El dinero que no puede ver: activos financieros

¿Qué es un activo financiero?

Un activo financiero es un activo líquido que obtiene su valor de un derecho contractual o reclamo de propiedad. El efectivo, las acciones, los bonos, los fondos mutuos y los depósitos bancarios son ejemplos de activos financieros. A diferencia de la tierra, la propiedad, los productos básicos u otros activos físicos tangibles, los activos financieros no necesariamente tienen un valor físico inherente o incluso una forma física. Más bien, su valor refleja factores de oferta y demanda en el mercado en el que operan, así como el grado de riesgo que conllevan.

Comprensión de un activo financiero

La mayoría de los activos se clasifican como reales, financieros o intangible. Los activos reales son activos físicos que obtienen su valor de sustancias o propiedades, como metales preciosos, tierras, bienes raíces y productos básicos como la soja, el trigo, el petróleo y el hierro.

Los activos intangibles son la propiedad valiosa que no es de naturaleza física. Incluyen patentes, marcas registradas y propiedad intelectual.

Los activos financieros se encuentran entre los otros dos activos. Los activos financieros pueden parecer intangibles, no físicos, con solo el valor declarado en una hoja de papel, como un billete de un dólar o una lista en la pantalla de una computadora. Sin embargo, lo que ese papel o cotización representa es un reclamo de propiedad de una entidad, como una empresa pública, o derechos contractuales a los pagos, por ejemplo, los ingresos por intereses de un bono. Los activos financieros derivan su valor de un derecho contractual sobre un activo subyacente.

Este activo subyacente puede ser real o intangible. Las materias primas, por ejemplo, son los activos subyacentes reales que se fijan a activos financieros como futuros de materias primas, contratos o algunos fondos cotizados en bolsa (ETF). Asimismo, la propiedad inmobiliaria es el activo real asociado a las acciones de los fideicomisos de inversión inmobiliaria (REIT). Los REIT son activos financieros y son entidades que cotizan en bolsa que poseen una cartera de propiedades.

El Servicio de Impuestos Internos (IRS) requiere que las empresas informen sobre los activos financieros y reales juntos como activos tangibles a efectos fiscales. La agrupación de activos tangibles está separada de los activos intangibles. 

Tipos comunes de activos financieros

De acuerdo con la definición comúnmente citada de las Normas Internacionales de Información Financiera (NIIF), los activos financieros incluyen:

• Dinero en efectivo
• Instrumentos de patrimonio de una entidad, por ejemplo, un certificado de acciones.
• Un derecho contractual a recibir un activo financiero de otra entidad, conocido como cuenta por cobrar.
• El derecho contractual de intercambiar activos o pasivos financieros con otra entidad en condiciones favorables.
• Un contrato que se liquidará en instrumentos de patrimonio propios de una entidad.

Además de acciones y cuentas por cobrar, la definición anterior comprende derivados financieros, bonos, mercado monetario u otras tenencias de cuentas y participaciones en acciones. Muchos de estos activos financieros no tienen un valor monetario establecido hasta que se convierten en efectivo, especialmente en el caso de acciones en las que su valor y precio fluctúan.

Aparte del efectivo, los tipos más comunes de activos financieros que encuentran los inversores son:

• Cepo son activos financieros sin fecha de vencimiento o finalización establecida. Un inversor que compra acciones se convierte en copropietario de una empresa y comparte sus ganancias y pérdidas. Las acciones pueden conservarse indefinidamente o venderse a otros inversores.
• Los bonos son una forma en que las empresas o los gobiernos financian proyectos a corto plazo. El tenedor de bonos es el prestamista, y los bonos establecen cuánto dinero se debe, la tasa de interés que se paga y el bono. Fecha de vencimiento.
• A certificado de deposito (CD) permite a un inversor depositar una cantidad de dinero en un banco durante un período específico con una tasa de interés garantizada. Un CD paga intereses mensuales y, por lo general, se puede conservar entre tres meses y cinco años, según el contrato.

Pros y contras de los activos financieros de gran liquidez

La forma más pura de activos financieros es el efectivo y sus equivalentes: cuentas corrientes, cuentas de ahorro y cuentas del mercado monetario. Las cuentas líquidas se convierten fácilmente en fondos para pagar facturas y cubrir emergencias financieras o demandas urgentes.

Es posible que otras variedades de activos financieros no sean tan líquidos. Liquidez es la capacidad de convertir un activo financiero en efectivo rápidamente. En el caso de las acciones, es la capacidad de un inversor de comprar o vender participaciones en un mercado listo. Los mercados líquidos son aquellos en los que hay muchos compradores y muchos vendedores y no hay retrasos prolongados para intentar ejecutar una operación.

En el caso de acciones como acciones y bonos, un inversor tiene que vender y esperar la fecha de liquidación para recibir su dinero, generalmente dos días hábiles. Otros activos financieros tienen diferentes plazos de liquidación.

Mantener fondos en activos financieros líquidos puede resultar en una mayor preservación del capital. El dinero en cuentas bancarias de cheques, ahorros y CD está asegurado contra pérdidas de hasta $ 250,000 por la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC) para cuentas de cooperativas de crédito. Si por alguna razón el banco quiebra, su cuenta tiene una cobertura dólar por dólar de hasta $ 250,000. Sin embargo, dado que la FDIC cubre a cada institución financiera individualmente, un inversionista con CD negociados por un total de más de $ 250,000 en un banco enfrenta pérdidas si el banco se declara insolvente.

Los activos líquidos, como las cuentas corrientes y de ahorro, tienen un retorno de la inversión (ROI) capacidad. El ROI es el beneficio que recibe de un activo dividido por el costo de poseer ese activo. En las cuentas corrientes y de ahorro, el ROI es mínimo. Pueden proporcionar ingresos por intereses modestos pero, a diferencia de las acciones, ofrecen poca apreciación. Además, los CD y las cuentas del mercado monetario restringen los retiros durante meses o años. Cuando las tasas de interés bajan, a menudo se llaman CD rescatables y los inversores terminan moviendo su dinero a inversiones potencialmente de menores ingresos.

Pros y contras de los activos ilíquidos

Lo opuesto a un activo líquido es un activo ilíquido. Los bienes inmuebles y las antigüedades son ejemplos de activos financieros ilíquidos. Estos artículos tienen valor pero no se pueden convertir en efectivo rápidamente.

Otro ejemplo de un activo financiero ilíquido son las acciones que no tienen un alto volumen de negociación en los mercados. A menudo, se trata de inversiones como acciones de un centavo o inversiones especulativas de alto rendimiento en las que es posible que no haya un comprador listo cuando esté listo para vender.

Mantener demasiado dinero inmovilizado en inversiones ilíquidas tiene inconvenientes, incluso en situaciones ordinarias. Hacerlo puede resultar en que una persona use una tarjeta de crédito de alto interés para cubrir facturas, aumentando la deuda y afectando negativamente la jubilación y otras metas de inversión.

Ejemplo del mundo real de activos financieros

Tanto las empresas como las personas poseen activos financieros. En el caso de una empresa de inversión o de gestión de activos, los activos financieros incluyen el dinero en las carteras que la empresa maneja para los clientes, denominados activos bajo gestión (AUM). Por ejemplo, BlackRock Inc. es el administrador de inversiones más grande de los EE. UU. y del mundo, a juzgar por sus $ 6,84 billones en AUM (al 30 de junio de 2019). 

En el caso de los bancos, los activos financieros incluyen el valor de los préstamos pendientes que ha realizado a los clientes. Capital One, el Décimo banco más grande en los EE. UU., informó $ 373,191 millones en activos totales en su estado financiero del primer trimestre de 2019; de ellos, $ 240.273 millones fueron de préstamos comerciales e industriales garantizados por bienes raíces.