¿Cómo afecta la regulación gubernamental al sector de los metales y la minería?

Regulación gubernamental tiene un impacto profundo en el sector de los metales y la minería. Los procesos de permisos prolongados causan retrasos significativos en la puesta en marcha de nuevos proyectos mineros. El tiempo promedio para obtener los permisos necesarios para una nueva mina en los Estados Unidos es de siete a 10 años.

Las empresas mineras deben obtener la aprobación de varios niveles de gobierno (local, del condado, estatal y federal) antes de comenzar un nuevo proyecto. Varias agencias gubernamentales pueden estar involucradas en cada uno de estos niveles. Los gobiernos tribales, las organizaciones no gubernamentales y el público en general también suelen participar en los procesos.

Algunas de las agencias federales que deben aprobar proyectos mineros incluyen la Oficina de Administración de Tierras (BLM), el Servicio Forestal de EE. UU., El Agencia de Protección Ambiental (EPA) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Más de tres docenas de leyes y regulaciones ambientales federales afectan la minería. La mayoría de las minas nuevas están sujetas a la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA), que requiere un largo

declaración de impacto ambiental. La Ley de Aire Limpio regula las emisiones y los contaminantes transportados por el aire. La Ley Federal de Gestión y Política de Tierras protege las tierras federales de la degradación. La Ley de Agua Limpia y la Ley de Agua Potable Segura gobiernan la calidad del agua superficial y las inyecciones subterráneas en los acuíferos. Además, existen leyes federales que regulan la eliminación de desechos sólidos y sustancias potencialmente tóxicas. La Ley de especies en peligro de extinción requiere planes de protección para cualquier animal o planta que también pueda verse afectado.

Algunos de los permisos más comunes requeridos por los gobiernos estatales se refieren a la calidad del aire y el agua. Las jurisdicciones locales y los condados tienen conjuntos de requisitos separados para la zonificación y el uso de la tierra. En muchos casos, una amplia participación del público es parte del proceso.

Las declaraciones de impacto ambiental, los estudios de factibilidad y otros documentos que una empresa minera debe producir cuestan millones de dólares y demoran varios años en completarse. En 2020, el Consejo de Calidad Ambiental informó que el estudio más reciente encontró que el tiempo promedio para completar una declaración de impacto ambiental era de 4.5 años. Los científicos y expertos técnicos del gobierno revisan todos los datos presentados por la empresa minera durante los procesos de permisos. En 2020, se propusieron nuevas regulaciones que limitarían este plazo a 12 meses.

Un ejemplo actual de un proyecto minero retrasado es la mina de cobre Rosemont propuesta cerca de Tucson, Arizona. Desde 2007, Hudbay Minerals y su predecesor, Augusta Resources, han estado buscando la aprobación para una mina que sería la tercera más grande de los Estados Unidos, produciendo 243 millones de libras de cobre. La compañía se sometió a un proceso NEPA de varios años, realizó estudios de impacto ambiental y económico y elaboró ​​un plan integral de recuperación de agua. La mina Rosemont Copper aún está esperando aprobación y permisos adicionales antes de que pueda comenzar a operar. En 2020, Rosemont perdió otro caso judicial, deteniendo el progreso una vez más.

Las causas típicas de las demoras en los permisos son la burocracia gubernamental y litigio. Los grupos ambientalistas a menudo presentan demandas contra las nuevas operaciones mineras propuestas. Cuando esto ocurre, la empresa minera debe dedicar importantes recursos y tiempo para llevar el caso ante los tribunales.