Minería de litio: ¿inversión sucia o negocio sostenible?

¿Pueden las industrias con grandes huellas ambientales, como la minería, operar de manera sostenible? Esa es la pregunta en el corazón de una serie de nuevos descubrimientos de minerales y menas que, si se extraen, aplican, consumido y reciclado sabiamente: puede conducir a logros de sostenibilidad y permitirnos establecer un entorno aún más elevado metas ambientales.

Tome el litio, o el "metal blanco". Litio: un geológico común mercancía—Es difícil de extraer debido a su densidad. El litio, un metal alcalino, se utiliza en la producción de aleaciones y vidrio, en síntesis química y en baterías de almacenamiento recargables. Estas baterías, denominadas baterías de iones de litio (Li-ion), se utilizan en todo, desde productos electrónicos portátiles hasta aplicaciones militares, aeroespaciales y de vehículos. La firma de inteligencia empresarial Visiongain calculó que el mercado mundial de baterías de iones de litio experimentaría una gasto de capital (CAPEX) de $ 34.290 millones en 2018. El mercado de baterías de iones de litio es claramente un porcentaje significativo de los ingresos totales por baterías.

cuota de mercado.

Por un inversor buscando excluir a las empresas con un impacto ambiental negativo o buscando invertir en empresas sostenibles que hagan el bien, ¿dónde caen los mineros de litio? ¿Debería un gestor de inversiones centrarse en los efectos negativos de la minería o los efectos positivos de su producción aplicada?

Efectos de la minería de litio

La minería tiene una gran huella. De hecho, en 2016, las empresas mineras más grandes, medidas por las emisiones de CO2, fueron responsables de 211,3 millones de toneladas métricas de emisiones de carbono solo en ese año. La minería de litio, como la mayoría de los metales, es un negocio sucio.

Pero del mismo modo, el metal que extraen estas empresas puede utilizarse para iniciativas sostenibles. En particular, el litio pasa a las baterías de vehículos eléctricos (VE), turbinas eólicas y redes electrónicas (inteligentes), todos los cuales reducen las emisiones globales de C02.

De hecho, las baterías de iones de litio, libra por libra, son algunas de las baterías recargables más energéticas disponibles. Son mucho más ligeras que otros tipos de baterías recargables del mismo tamaño y tienen una alta densidad energética, lo que significa que pueden almacenar más energía que otras baterías del mismo tamaño. Las baterías de plomo suelen pesar más de tres veces el peso de sus equivalentes de litio. Además, las baterías de iones de litio pueden soportar miles de ciclos de carga y descarga.

Además, ha habido importantes reducciones de costos y un mejor rendimiento de las baterías de litio debido al aumento de la producción y la inversión, según el Agencia Internacional de Energía (IEA).

El futuro de la minería de litio

En 2015, había tres megafábricas de iones de litio en proyecto, con una capacidad total de 57 gigavatios hora (GWh). A partir de 2018, se espera que se completen 33 mega fábricas para 2023. La capacidad total de estas fábricas será de aproximadamente 430 GWh a nivel mundial. Cada 20 GWh de capacidad agregada requiere hasta 16 mil toneladas de litio. La industria continúa abordando la mejora de la densidad energética y materias primas administración.

Además, hay muchos nuevos jugadores junior, incluidos los próximos productores de litio de menor costo a través de nuevas tecnologías o enfoques estratégicos.

Gran parte de esta expansión tiene que ver con los objetivos ambientales regionales. Las ventas de vehículos de nueva energía deberían alcanzar los 2 millones en 2020 y representar más del 20% del total. producción y venta de vehículos para 2025, según el Ministerio de Industria e Información de China Tecnología. Además, en un esfuerzo por apoyar el Acuerdo Climático de París, India está haciendo una promesa audaz de comenzar a vender solo autos eléctricos para 2030 y prohibir los vehículos con motor de combustión interna. Además, el tamaño medio de las baterías está creciendo, lo que significa un aumento de las necesidades de litio.

Es posible cuantificar estos beneficios. Los vehículos eléctricos representan importantes emisiones de CO2 evitadas, incluso sin reducción o eliminación de la emisión de carbono de la red. Sin embargo, en el Escenario de Desarrollo Sostenible de la AIE, la descarbonización de la red eléctrica podría más del doble (evaluación del impacto ambiental de un vehículo eléctrico a lo largo de su vida útil) Reducciones de emisiones de CO2 derivadas de la electrificación de transporte.

Desventajas y dudas del litio

La mejora de la eficiencia a través de la innovación está presente en toda la industria del litio. Muchos apuntan a un mejor rendimiento de la batería de iones de litio y menores costos de producción en el horizonte, argumentando que, en el futuro previsible, este es probablemente el plataforma de tecnología de batería que verá el mayor desarrollo y despliegue.

Sin embargo, otros argumentan que no hay garantía de que las baterías de iones de litio sean la batería elegida en el futuro. En cambio, se centran en la experimentación con otros metales, ya sea a través de la inclusión o sustitución, que pueden reducir o eliminar algunas de las desventajas del litio, de las cuales hay muchas. Las baterías de iones de litio comienzan a degradarse tan pronto como salen de la fábrica y solo duran de dos a tres años a partir de la fecha de fabricación, usadas o no.

El litio también es extremadamente sensible a las altas temperaturas. Y si una batería de iones de litio se descarga por completo, se arruina. Las baterías de iones de litio requieren una computadora a bordo para administrar la batería, lo que las encarece. Y, por último, existe una pequeña posibilidad de que si una batería de iones de litio falla, estalle en llamas.

Las características químicas, de rendimiento, de costo y de seguridad varían. La mezcla de óxido de litio y cobalto, por ejemplo, mejora la alta densidad pero presenta riesgos de seguridad, fosfato de litio y hierro y litio, níquel, manganeso y cobalto. El óxido ofrece una menor densidad de energía pero una mayor duración de la batería y una reducción en la probabilidad de eventos desafortunados del mundo real (por ejemplo, incendios y explosiones). Otros factores importantes para el vínculo entre vehículos eléctricos y metales incluyen el impacto potencial de los vehículos eléctricos en la demanda de cobre en instalaciones de carga y redes de distribución de energía, así como el aumento del reciclaje de materiales de baterías de vehículos eléctricos.

La línea de fondo

No debemos dejar de extraer litio; más bien, deberíamos alentar a la industria a avanzar en sus esfuerzos sostenibles y dirigir más investigación y desarrollo hacia operaciones más limpias y seguras. Por tanto, las empresas serán consideradas inversiones sostenibles Por ambos institucional y invesores minoristas.

Debemos continuar con la minería por la misma razón que debemos continuar con la hidráulica. fracking. Cesar cualquiera de las dos actividades sería puramente impráctico ya que (todavía) no somos capaces de depender únicamente de energías renovables o materiales reciclados para satisfacer nuestras crecientes demandas. Pero hasta entonces, podemos trabajar para hacer que la gran industria sea más sostenible y fuera de la lista de "chicos malos".