Comment Nikola gagne de l'argent: camions électriques à hydrogène et véhicules de sport.

Nikola Corp. (NKLA), qui conçoit et envisage de fabriquer des camions électriques à hydrogène, est devenue une société cotée en bourse au début de 2020. Ses actions ont plus que doublé dans les jours qui ont suivi l'achèvement d'un fusion inversée début mars avec VectoIQ Acquisition Corp., qui était cotée sous le nom de VTIQ au Nasdaq avant la transaction. Son cours boursier a connu des hausses et des baisses incroyables depuis lors.

Après la fusion du 3 mars 2020, les actions de VTIQ sont passées d'environ 10 $ à environ 34 $ le 4 juin, le jour où les actions de l'entité combinée ont commencé à être négociées sous le nom de NKLA. L'action a ensuite grimpé en flèche, plus que doublé avant d'atteindre son pic à près de 80 $ le 9 juin. L'excitation sur le stock s'est refroidie et le stock a considérablement chuté en juillet, redescendant au plus bas la trentaine avant de récupérer et d'augmenter jusqu'à 50 $ après l'annonce d'un partenariat avec General Motors Cie (DG) pour participer à la construction et au développement de son camion à hydrogène Badger.

Puis, le 10 septembre, la société de vente à découvert Hindenburg Research a publié un rapport alléguant que Nikola et son fondateur, Trevor Milton, avaient abondamment menti sur le type de technologie dont Nikola disposait. Nikola a qualifié les accusations de "fausses et diffamatoires". Le 15 septembre, la SEC et le ministère de la Justice ont annoncé qu'ils enquêteraient sur Nikola sur les allégations. Le 20 septembre, le fondateur, Trevor Milton, a annoncé qu'il démissionnait de son poste de président. L'action de Nikola est passée de 42 $ par action le 9 septembre à moins de 20 $ fin septembre.

Le 30 novembre 2020, il a été signalé que GM réduisait considérablement son accord antérieur avec Nikola. GM prévoit toujours de fournir à Nikola la technologie des piles à combustible, mais le géant de l'automobile ne prendra plus une participation de 11% dans la start-up et n'aidera plus à construire la camionnette Badger. Une fois de plus, d'autres mauvaises nouvelles ont fait chuter les actions de Nikola. Les actions de la société ont chuté de 27% entre la clôture des marchés le 27 novembre et la clôture des marchés le 30 novembre 2020.

Le 26 février 2021, Nikola a déclaré que lors d'un examen des allégations de Hindenburg Research, neuf déclarations faites par la société ou M. Milton étaient totalement ou partiellement inexactes. Cependant, l'examen, qui a été commandé par le conseil d'administration de Nikola et mené par le cabinet d'avocats extérieur Kirkland & Ellis LLP, n'a tiré aucune conclusion quant à savoir si les déclarations inexactes violaient ou non loi.

Le 29 juillet 2021, le fondateur de Nikola, Trevor Milton, a été inculpé par un grand jury et inculpé de fraude en valeurs mobilières et électronique. Milton est accusé d'avoir menti sur la plupart des aspects de son entreprise afin de faire monter le cours de l'action de Nikola et de frauder les investisseurs.

La fusion inversée

Nikola a d'abord annoncé qu'il avait conclu un accord avec VectoIQ, une société d'acquisition à vocation spéciale cotée en bourse (SAVS), début mars 2020. En tant que SPAC, VectoIQ a été fondée en 2016 dans le but de réaliser une fusion, une acquisition d'actifs ou tout autre regroupement d'entreprises similaire avec une ou plusieurs entreprises. Ces sociétés, également appelées "sociétés de chèques en blanc", lèvent généralement des fonds par le biais d'un premier appel public à l'épargne (introduction en bourse) sans avoir mis en place un plan d'affaires établi. VectoIQ a levé 200 millions de dollars via une introduction en bourse en mai 2018.

La fusion inversée a permis à Nikola de lever plus de 700 millions de dollars, entre un placement privé et l'argent du compte en fiducie de VectoIQ, le tout sans avoir à engager les coûts en temps et en argent associés au processus d'introduction en bourse. Les introductions en bourse peuvent prendre un an ou plus et elles sont coûteuses: les souscripteurs peuvent facturer des frais compris entre 4 % et 7 % du produit brut et les coûts d'offre directement attribuables à l'introduction en bourse peuvent atteindre 4,2 millions de dollars, sans parler des frais juridiques et comptables frais. Une entreprise peut souvent entrer en bourse en aussi peu que 30 jours avec une fusion inversée, et souvent à moindre coût qu'avec une introduction en bourse classique.

Leadership et modèle d'affaires

Nikola a été fondée par Trevor Milton en 2015. Il a nommé la startup d'après Nikola Tesla, en prenant le prénom du célèbre inventeur - le nom de famille était déjà pris. Avant de fonder Nikola, Milton était PDG de dHybrid Systems, qui développait des systèmes de carburant au gaz naturel comprimé. Milton a occupé le poste de PDG jusqu'à la fusion avec VectoIQ lorsqu'il est passé au poste de président exécutif. Il a été remplacé en tant que PDG par Mark Russell. Russell a rejoint Nikola en tant que président en 2019 et a plus de 20 ans d'expérience dans l'industrie manufacturière. Avant de rejoindre Nikola, il avait récemment travaillé comme directeur de l'exploitation et président de Worthington Industries, un fabricant de produits en acier spécialisé dans les bouteilles de gaz sous pression. Après l'allégation dans le rapport Hindenburg Research selon laquelle il aurait menti aux investisseurs sur la technologie de Nikola, Milton a démissionné le 20 septembre 2020. Il a été remplacé en tant que président exécutif par le membre du conseil d'administration de Nikola et ancien vice-président du directeur général, Stephen Girsky.

Contrairement au constructeur de voitures électriques Tesla Inc. (TSLA), qui utilise des voitures électriques qui se rechargent en les branchant, Nikola prévoit de construire des véhicules utilisant la technologie des piles à combustible à hydrogène. Les piles à combustible à hydrogène produisent de l'électricité en combinant l'hydrogène stocké dans un réservoir avec l'oxygène de l'air. Les véhicules à pile à combustible à hydrogène présentent des avantages similaires aux véhicules électriques purs, mais prennent moins de temps à se recharger et ont une autonomie plus longue. Le fondateur et PDG de Tesla, Elon Musk, a critiqué les véhicules à pile à combustible à hydrogène, qualifiant l'idée d'"ahurissante" stupide", mais de nombreux cadres supérieurs de l'automobile pensent que ces véhicules ont un meilleur avenir à long terme que le pur électrique voitures.

Les piles à combustible à hydrogène ne sont pas une nouvelle technologie, mais elles étaient auparavant trop coûteuses pour une utilisation généralisée. Ces coûts ont baissé et devraient encore baisser à l'avenir. En janvier 2020, l'Hydrogen Council, un groupe industriel plaidant pour l'utilisation de l'hydrogène énergie, prévoyait que le coût de production et de distribution de l'hydrogène pourrait chuter jusqu'à 50 % d'ici 2030. Le Conseil a déclaré qu'il rendrait "l'hydrogène compétitif avec d'autres alternatives à faible émission de carbone et, dans certains cas, même des options conventionnelles".

L'une des principales initiatives de Nikola, et l'une des raisons pour lesquelles il cherchait à lever des fonds, était de pouvoir commencer le déploiement de son infrastructure de station d'hydrogène. La production de camions électriques à hydrogène à zéro émission n'est qu'un aspect de l'entreprise. Ces camions auront besoin de stations de ravitaillement en hydrogène, et Nikola prévoit de construire de telles stations dans toute l'Amérique du Nord. Nikola prévoit d'utiliser l'énergie solaire dans ses stations-service, qui sera complétée par l'alimentation du réseau. L'électricité sera ensuite utilisée pour effectuer une « électrolyse à l'hydrogène », essentiellement pour faire fonctionner de l'électricité à travers l'eau pour diviser l'eau en oxygène et en hydrogène, ce dernier pouvant ensuite être utilisé comme le carburant. En plus des camions, la société prévoit de fabriquer des véhicules de sport à hydrogène-électrique, tels que des jet-skis et des 4x4 tout-terrain.

Les finances de Nikola

Comme beaucoup de jeunes entreprises, Nikola n'est pas rentable et ne le sera probablement pas avant plusieurs années. En effet, l'entreprise n'a pas encore livré un seul camion, ni d'usine pour les fabriquer. Une partie des fonds collectés lors de la fusion avec VectoIQ est destinée à la construction d'une usine à Coolidge, en Arizona. Nikola a déclaré qu'il disposait de plus de 10 milliards de dollars de baux de précommande. L'entreprise ne s'attend pas à commencer à générer des revenus à partir de ses produits tant qu'elle n'aura pas déployé un camion électrique à batterie conventionnel en 2021, suivi des ventes de son principal moteur électrique à pile à combustible à hydrogène camion en 2023.

Le peu de revenus que Nikola a généré au cours des quatre dernières années, dont 95 000 $ en 2020, proviennent exclusivement de projets d'installation solaire à petite échelle. La société a mis fin à ses services d'installation solaire en octobre 2020. Avec des coûts et des dépenses bien supérieurs à ses revenus, Nikola a généré une perte nette de 384,3 millions de dollars en 2020. Les pertes nettes de la société en 2019, 2018 et 2017 étaient de 88,7 millions de dollars, 64,3 millions de dollars et 17,6 millions de dollars, respectivement.