Comment la réglementation gouvernementale affecte-t-elle le secteur des métaux et des mines ?

La réglementation gouvernementale a un impact profond sur le secteur des métaux et des mines. Les longs processus d'autorisation entraînent des retards importants dans la mise en route de nouveaux projets miniers. Le délai moyen pour obtenir les permis nécessaires pour une nouvelle mine aux États-Unis est de sept à dix ans.

Les sociétés minières sont tenues d'obtenir l'approbation de plusieurs niveaux de gouvernement – ​​local, de comté, d'État et fédéral – avant de démarrer un nouveau projet. Plusieurs agences gouvernementales peuvent être impliquées à chacun de ces niveaux. Les gouvernements tribaux, les organisations non gouvernementales et le grand public sont également souvent impliqués dans les processus.

Parmi les agences fédérales qui doivent approuver les projets miniers figurent le Bureau of Land Management (BLM), le U.S. Forest Service, le Agence de Protection de l'Environnement (EPA) et l'Army Corps of Engineers. Plus de trois douzaines de lois et réglementations environnementales fédérales ont un impact sur l'exploitation minière. La plupart des nouvelles mines sont soumises à la National Environmental Policy Act (NEPA), qui exige une longue

déclaration d'impact environnemental. La Clean Air Act réglemente les émissions atmosphériques et les contaminants. La Federal Land Policy and Management Act protège les terres fédérales de la dégradation. La Clean Water Act et la Safe Drinking Water Act régissent la qualité des eaux de surface et les injections souterraines dans les aquifères. En outre, il existe des lois fédérales réglementant l'élimination des déchets solides et des substances potentiellement toxiques. La Loi sur les espèces en voie de disparition exige des plans de protection pour tous les animaux ou plantes qui pourraient également être touchés.

Certains des permis les plus courants exigés par les gouvernements des États concernent la qualité de l'air et de l'eau. Les juridictions locales et les comtés ont des ensembles distincts d'exigences pour le zonage et l'utilisation des terres. Dans de nombreux cas, une large participation du public fait partie du processus.

Les études d'impact environnemental, les études de faisabilité et autres documents qu'une société minière est tenue de produire coûtent des millions de dollars et prennent plusieurs années. En 2020, le Conseil de la qualité de l'environnement a rapporté que l'étude la plus récente a révélé que le temps moyen pour terminer une déclaration d'impact environnemental était de 4,5 ans. Les scientifiques du gouvernement et les experts techniques examinent toutes les données soumises par la société minière au cours des processus d'autorisation. En 2020, une nouvelle réglementation a été proposée qui limiterait ce délai à 12 mois.

Un exemple actuel de projet minier retardé est le projet de mine de cuivre Rosemont près de Tucson, en Arizona. Depuis 2007, Hudbay Minerals et son prédécesseur, Augusta Resources, demandent l'approbation d'une mine qui serait la troisième plus grande des États-Unis, produisant 243 millions de livres de cuivre. L'entreprise s'est soumise à un processus NEPA pluriannuel, a mené des études d'impact environnemental et économique et a élaboré un plan complet de récupération de l'eau. La mine de cuivre Rosemont attend toujours d'autres approbations et permis avant de pouvoir commencer ses opérations. En 2020, Rosemont a perdu un autre procès, interrompant une fois de plus les progrès.

Les causes typiques des retards de permis sont la bureaucratie gouvernementale et litige. Les groupes environnementaux portent souvent plainte contre les nouvelles opérations minières proposées. Lorsque cela se produit, la société minière doit engager des ressources et du temps importants pour défendre l'affaire devant les tribunaux.