Comment l'assouplissement quantitatif affecte-t-il le marché obligataire ?

On ne comprend pas tout à fait dans quelle mesure, ni même dans quelle direction, la Réserve fédérale assouplissement quantitatif, ou QE, a affecté le marché obligataire.

Une théorie de marché simple, basée sur une demande accrue d'acheteurs homogènes, prédit que les programmes d'achat de la Fed ont supprimé les rendements obligataires en dessous de leur niveau d'équilibre naturel du marché. Cette hypothèse suggère également que les prix des obligations étaient trop élevés, étant donné que le rendement et le prix étaient inversés, au point même de créer une bulle sur le marché obligataire.

L'assouplissement quantitatif est une approche non traditionnelle pour stimuler une économie, utilisée uniquement lorsque d'autres mesures échouent. Aux États-Unis, la Réserve fédérale a utilisé la stratégie pour atténuer les effets financiers de la Grande Récession. L'assouplissement quantitatif a été utilisé en plusieurs cycles commençant fin 2008 et se poursuivant périodiquement jusqu'à fin 2014. La banque centrale a finalement accumulé 4 500 milliards de dollars d'actifs financiers.

Assouplissement quantitatif et prix des obligations

Comme indiqué, une campagne visant à supprimer les rendements obligataires implique que les prix des obligations sont trop élevés.

Fonctionnant sous cette hypothèse, traditionnelle et conservatrice achète et garde les stratégies obligataires deviennent plus risquées. En fait, les risques de coût d'opportunité et les risques de défaut réels s'intensifient lorsque les prix des obligations sont artificiellement élevés. Les détenteurs d'obligations reçoivent un rendement inférieur pour leurs investissements et sont exposés à l'inflation, perdant du rendement alors qu'ils auraient peut-être mieux fait de rechercher des instruments à plus forte hausse.

Avantages et inconvénients

Ce risque perçu était si fort que, lors des délibérations sur l'assouplissement quantitatif dans le Union européenne, les économistes ont averti que les taux d'intérêt artificiellement bas des obligations d'État pourraient compromettre la condition de sous-financement des fonds de pension. Ils ont fait valoir que les rendements décroissants du QE pourraient forcer des taux d'épargne réels négatifs sur les retraités.

De nombreux économistes et analystes du marché obligataire craignent qu'un trop grand QE pousse les prix des obligations trop haut en raison de taux d'intérêt artificiellement bas. Cependant, toute la création monétaire du QE pourrait conduire à une hausse de l'inflation.

L'arme conventionnelle utilisée par la Réserve fédérale et d'autres banques centrales pour lutter contre l'inflation est d'augmenter les taux d'intérêt. La hausse des taux pourrait entraîner des pertes massives de valeur principale pour les détenteurs d'obligations.

Cependant, certains facteurs remettent en cause cette analyse apparemment logique. Les acheteurs d'obligations ne sont pas homogènes et les incitations à acheter des obligations et d'autres actifs financiers sont différentes pour la Réserve fédérale que pour les autres acteurs du marché.

Risques et attentes

En d'autres termes, la Fed n'achète pas nécessairement des obligations sur une base marginale, et les titres de créance entièrement garantis du gouvernement américain ne sont pas exposés au même risques de défaut comme autres actifs.

De plus, les attentes du marché peuvent être intégrées à l'avance dans le marché obligataire, créant une situation dans laquelle les prix reflètent les conditions futures anticipées plutôt que les conditions actuelles.

Cela peut être vu dans les rendements obligataires historiques lorsque les rendements ont augmenté pendant plusieurs mois après le début du QE1. Après la fin du QE, les prix ont augmenté et les rendements ont chuté. C'est le contraire de ce que beaucoup pensaient qu'il se produirait.

Cela prouve-t-il que le marché obligataire est amélioré par le Quantitative Easing? Certainement pas. Les circonstances ne se répètent jamais exactement de la même manière, et aucune politique économique peut être évalué dans le vide.

Il est encore tout à fait possible que les attentes du marché changent à nouveau et que les futures stratégies de QE aient des effets différents sur le marché obligataire.