Inflasi Membuat Penerima SSI Memilih—Menghabiskan Tabungan Mereka atau Kehilangan Manfaat

Nicholas Hemachandra menyukai pekerjaannya di toko es krim Howdy Homemade di Asheville, Carolina Utara, tetapi peraturan federal memaksanya untuk mengurangi jam kerjanya.

Hemachandra, 22, autis dan menerima Penghasilan Keamanan Tambahan, tunjangan bagi penyandang disabilitas yang memberikan penghasilan hingga $914 per bulan, jumlah yang kurang dari upah minimum. Tetapi penerima harus memiliki total aset kurang dari $2.000 ($3.000 untuk pasangan), atau mereka dapat kehilangan keuntungannya. Itu tidak termasuk rumah atau mobil, tetapi termasuk hal-hal seperti rekening tabungan, rekening pensiun, dan instrumen keuangan lainnya.

Hemachandra bekerja paruh waktu di toko es krim—jaringan yang berbasis di Dallas yang mengelola lokasinya dengan pekerja penyandang disabilitas intelektual, di mana dia menghasilkan $8 per jam dan tip dari pelanggan. Pada bulan Juni dia menghasilkan $296,41. Hampir semua yang dia hasilkan, harus dia keluarkan, atau dia berisiko dipotong dari SSI.

Batas SSI tidak mengikuti inflasi, dan $2.000 dibeli jauh lebih sedikit daripada saat ditetapkan pada tahun 1970-an.

Ketika program didirikan, ia memiliki batas sumber daya sebesar $1.500—bernilai enam kali lipat dari batas hari ini setelah dihitung untuk inflasi, menurut laporan penelitian bulan Juni oleh Pusat Anggaran dan Prioritas Kebijakan, sebuah pemikiran yang progresif tangki.

Program pemerintah sepertinya akan menjadi sumber pendapatan utama Hemachandra selama sisa hidupnya karena kecacatannya membuat dia tidak mungkin bisa menghidupi dirinya sendiri dengan bekerja, ayahnya, Ray Hemachandra dikatakan.

Pria yang lebih muda mengurangi jam kerjanya karena takut mengumpulkan terlalu banyak uang dan terputus darinya SSI — sesuatu yang terjadi pada lebih dari 80.000 orang pada tahun 2021 menurut Jaminan Sosial Administrasi.

“Mereka benar-benar memaksa Anda untuk membelanjakan uang Anda, jika tidak, Anda mungkin kehilangan kelayakan untuk program tersebut,” kata Ray Hemachandra. “Harapannya adalah dia bisa memiliki apartemennya sendiri sehingga suatu saat nanti ketika sesuatu terjadi pada saya, dia bisa menjalani kehidupannya sendiri yang berhasil. Batas aset sebesar $2.000 menghentikannya melakukan hampir semua hal. Anda tidak bisa membeli sofa seharga $2.000, atau hampir tidak bisa. Itu akan segera menghabiskan tabungan Anda dan menjadi sangat sulit untuk dinavigasi.

Dekade Kedaluwarsa

Program SSI didirikan pada tahun 1972 dan memberikan manfaat kepada hampir 5 juta orang termasuk 991.000 anak, yang harus membuktikan bahwa mereka cacat untuk mendaftar. Selain batas sumber daya, pendapatan SSI penerima juga berkurang jika mereka mendapatkan uang dengan bekerja.

Ketakutan melampaui batas aset telah menyebabkan klien dari Arc of the United States — sebuah grup nirlaba yang melayani orang-orang cacat intelektual dan perkembangan dan mereka yang merawatnya — untuk bekerja lebih sedikit atau bahkan menolak bonus atau promosi. Batasan aset menjadi sangat memberatkan dalam beberapa tahun terakhir karena biaya hidup meningkat begitu cepat, kata Darcy Milburn, direktur kebijakan Jaminan Sosial dan kesehatan di The Arc.

“Inflasi membuat batasan aset tersebut menjadi lebih akut dan menonjol bagi penyandang disabilitas saat mereka mencobanya menghemat uang untuk mengimbangi biaya bahan makanan yang lebih tinggi, biaya perumahan, biaya transportasi, dan hal-hal lain,” dia dikatakan.

Batas aset juga menyulitkan penerima untuk menghadapi keadaan darurat. Hal-hal seperti perbaikan mobil dan rumah seringkali melebihi $2.000, memaksa penerima SSI untuk menggunakan bentuk kredit yang mahal seperti pinjaman gaji untuk menutupinya, kata Milburn.

“Kami menghukum orang karena memiliki tabungan yang sangat sederhana yang seharusnya mereka miliki untuk menjaga keamanan finansial mereka jika terjadi keadaan darurat,” katanya.

Penerima SSI memang memiliki cara untuk menghemat sambil mengatasi batas sumber daya. Misalnya, akun MAMPU, yang diizinkan oleh Kongres mulai tahun 2014, adalah rekening tabungan yang diuntungkan pajak untuk penyandang disabilitas yang tidak diperhitungkan dalam batas sumber daya SSI. Namun, hanya 137.000 orang yang telah mendirikannya, menurut data dari National Association of State Treasurers.

Keberadaan akun ABLE sedikit diketahui dan kurang dipahami oleh penerima SSI yang memenuhi syarat dan banyak rumah tangga yang lebih kaya lebih mungkin untuk menggunakannya, menurut makalah yang belum diterbitkan oleh para peneliti di University of Chicago, dikutip oleh CBPP's laporan.

“Hidup di Ujung Pisau Keuangan”

Para peneliti dan advokat penyandang disabilitas mengatakan batas sumber daya, yang belum pernah diubah sejak 1989, memaksa orang untuk hidup dalam kemiskinan tanpa alasan yang jelas dan menyerukannya untuk diubah atau dihilangkan.

Batasnya adalah suatu bentuk pengujian sarana—suatu cara untuk memastikan bahwa manfaat hanya akan diberikan kepada orang yang benar-benar membutuhkannya—tetapi para advokat mengatakan bahwa ini adalah cara yang sangat kasar, tidak efisien, dan ketinggalan zaman. Dan itu sangat menyengat pada saat rumah tangga terhuyung-huyung kenaikan harga yang tajam selama dua tahun untuk kebutuhan hidup sehari-hari.

Sepasang senator bipartisan dari Ohio—Demokrat Sherrod Brown dan sekarang pensiunan senator Republik Rob Portman—memperkenalkan RUU tahun lalu yang akan menaikkan batas menjadi $10.000 dan membuat batas sumber daya diindeks ke inflasi sehingga batas akan naik seiring dengan biaya hidup.

Brown berencana untuk memperkenalkan kembali RUU tersebut pada musim panas ini, menurut juru bicara senator yang mengonfirmasi laporan media sebelumnya. Arc mengatakan mereka bekerja dengan kantor Brown untuk memperkenalkan kembali RUU tersebut.

"Ini memaksa orang untuk hidup di ujung pisau keuangan, dan itu memaksa mereka ke dalam keadaan kesulitan keuangan yang sangat parah," kata Milburn. “Taruhan kehilangan SSI bisa menjadi bencana besar. Tanpa SSI, banyak penerima manfaat dapat menghadapi tunawisma atau dipaksa menjadi institusi.”

Dihukum Karena Menyelamatkan

RUU Brown akan menyederhanakan program untuk penerima dan Administrasi Jaminan Sosial itu sendiri. Memantau sumber daya penerima, menangguhkan pembayaran dan kemudian memulainya kembali adalah mahal dan memakan waktu bagi lembaga yang kekurangan staf dan terlalu banyak bekerja, bantah CBPP.

“Kita seharusnya tidak menghukum manula dan penyandang disabilitas Ohio yang melakukan hal yang benar dan menabung keadaan darurat dengan mengambil uang yang mereka andalkan untuk hidup,” kata Brown dalam pernyataan yang dikutip CNBC. “Saya berencana untuk memperkenalkan kembali tagihan saya yang akan memperbarui peraturan ini untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade untuk memungkinkan penerima manfaat menabung tanpa membahayakan keuntungan mereka.”

Melonggarkan aturan akan berdampak besar pada penerima seperti Hemachandras. Ray Hemachandra mengatakan dia takut apa yang akan terjadi pada putranya ketika dia tidak lagi berada di sana untuk membantunya menavigasi aturan birokrasi yang rumit yang menentukan apakah dia dapat membayar kebutuhan dasarnya.

“Karena seseorang memiliki kecacatan perkembangan intelektual, kita tidak boleh memposisikan mereka dalam risiko sepanjang hidup mereka,” kata Ray Hemachandra. “Kita harus mencoba memposisikan mereka untuk memiliki kehidupan yang memiliki kemungkinan kesejahteraan dan pilihan untuk kesenangan.”