I moderni Trustbuster prendono di mira la Silicon Valley

John Jagerson è editorialista per Investopedia, nonché autore della newsletter Chart Advisor. Le opinioni qui espresse sono solo sue e non riflettono necessariamente le opinioni di Investopedia.

Lunedì l'indice Nasdaq Composite è entrato in territorio di correzione tecnica con una perdita di oltre il 10% dai massimi del 29 aprile 2019. Oltre alla generale debolezza del mercato, la maggior parte delle perdite di lunedì può essere attribuita a cattive notizie per Facebook Inc. (FB), Alphabet Inc. (GOOGL), Amazon.com Inc. (AMZN) e Apple Inc. (AAPL).

Gli investitori hanno appreso che Commissione federale del commercio (FTC) indagherà su Facebook e Amazon per comportamento antitrust mentre il Dipartimento di Giustizia affronterà inchieste simili su Alphabet e Apple. Lunedì tutte e quattro le azioni sono scese: Apple ha fatto meglio con una perdita di poco più dell'1%, mentre il prezzo delle azioni di Facebook ha perso un enorme 7,5%.

Le domande importanti per il governo sono se queste aziende hanno usato le loro posizioni di mercato dominanti per competere in modo sleale con le imprese più piccole. Questo problema è stato sorprendentemente popolare tra i politici sia repubblicani che democratici, compreso quello presidenziale la senatrice candidata Elizabeth Warren che ha chiesto la scissione di alcune di queste società alla Standard Oil Co. Inc. o AT&T Inc. (

T).

Forse questa non avrebbe dovuto essere una sorpresa così grande per gli investitori, considerando che il presidente della FTC Joe Simmons ha annunciato la formazione di una task force antitrust il 26 febbraio. All'epoca, nessuno se ne curava molto e il prezzo delle azioni di tutti i potenziali obiettivi di quella task force era salito quel giorno.

Ci sono alcune aree probabili di antitrust violazioni tra questo gruppo, comprese le precedenti fusioni e se queste società utilizzano la loro posizione di mercato per danneggiare i concorrenti che dipendono dai loro servizi.

Ad esempio, queste società hanno utilizzato la loro posizione di mercato per acquisire ingiustamente altri potenziali concorrenti o ostacolare l'ingresso di nuove imprese? A seconda dei termini e delle dimensioni di una fusione, un accordo potrebbe essere considerato un problema antitrust. Il governo potrebbe stabilire che quando Facebook ha acquisito Instagram e WhatsApp stava essenzialmente chiudendo potenziali concorrenti e danneggiando il consumatore fornendo meno scelta.

Un problema correlato è il modo in cui queste grandi aziende trattano i potenziali concorrenti che dipendono da loro anche per i servizi. Gli investigatori commerciali dell'Unione Europea stanno già indagando su Amazon per l'utilizzo dei dati sui loro venditori indipendenti per commercializzare meglio i prodotti di Amazon.

Alphabet controlla il suo algoritmo di ricerca, la pubblicità sulla ricerca e la rete pubblicitaria DoubleClick che inserisce banner pubblicitari al di fuori di Google; che lascia agli inserzionisti poche o nessuna scelta alternativa. Il governo potrebbe scoprire che il comportamento di Alphabet ha aumentato i costi pubblicitari, soffocato la concorrenza alternativa (come Yahoo!) e danneggiato i consumatori in un mercato con meno scelte.

Questo nuovo ciclo di indagini si aggiunge al controllo che alcune di queste società stanno affrontando in altre giurisdizioni come il Unione Europeae indagini non correlate sul modo in cui aziende come Facebook hanno abusato delle informazioni private degli utenti. Messi insieme, questi problemi potrebbero dare ai falchi dell'antitrust al Congresso molte più munizioni da usare contro la crescente ricchezza e potere di queste aziende.

Qual è il probabile effetto sui prezzi delle azioni?

A mio avviso, la domanda più importante è: quali eventuali rimedi possono emergere da queste indagini? Alcuni politici e attivisti aziendali hanno raccomandato che queste aziende siano trattate come servizi pubblici e che non possano competere con aziende che dipendono dalla loro piattaforma. Se ciò dovesse accadere, vedremmo cambiamenti come l'attività di ricerca di Google separata dalla sua attività pubblicitaria.

A breve termine, questo sarebbe un problema molto difficile da includere nel prezzo di queste azioni. Detto questo, le grandi azioni antitrust sono diventate un ricordo del passato e qualsiasi potenziale azione intrapresa da è improbabile che la FTC e il Dipartimento di Giustizia portino allo scioglimento di queste aziende o al loro recente fusioni. Considerando il potere che queste aziende possono utilizzare per influenzare l'opinione pubblica, non mi aspetto che la decisione politica per le rotture duri più a lungo di quanto le aziende possano intentare causa contro il governo.

Tuttavia, ciò non vuol dire che alcuni sconti nel prezzo delle azioni di ciascuna azione non siano appropriati. Quello che mi aspetto è che vedremo una serie di liquidazioni in contanti da queste società e sottili modifiche ai contratti tra le società e i loro clienti e partner. È quello che è successo nell'Unione Europea: hanno raccolto miliardi di euro da una serie di multe per comportamento antitrust di Alphabet.

Il 20 marzo, la Commissione europea ha annunciato che Alphabet sarebbe stata tenuta a pagare un'altra multa di 1,7 miliardi di dollari per l'utilizzo di termini esclusivi in i loro contratti con i partner pubblicitari, che porta il recente totale delle multe pagate da Alphabet alla Commissione europea a oltre $ 9 miliardi. Questa pratica antitrust è stata impiegata per 10 anni e, sebbene la multa sembri grande e dovrebbe avere un impatto sul prezzo delle azioni, è stata insignificante per i profitti che la società ha raccolto in quegli anni.

Quello che mi aspetto è che il governo segua un percorso simile a quello della Commissione europea e lavori con queste aziende per cambiare le loro politiche e pagare multe. Anche se ciò garantisce sicuramente un piccolo sconto sul prezzo delle azioni, penso che l'impatto più significativo sarà un effetto agghiacciante sulle future acquisizioni e fusioni.

Sebbene la maggior parte di queste aziende abbia raggiunto una posizione dominante nel settore attraverso la crescita organica, le acquisizioni hanno svolto un ruolo più importante nella redditività man mano che sono maturate. Ad esempio, non abbiamo analisi dettagliate delle entrate di ciascuna sede, ma gli analisti che seguono il settore si aspettano che un quarto delle entrate di Facebook possa provenire da Instagram entro il 2020.

Ora immagina se Facebook o Alphabet debbano affrontare un FTC e un Dipartimento di Giustizia più rigorosi e scettici quando cercano l'approvazione per la prossima grande acquisizione. Se le aziende tecnologiche sono costrette a utilizzare il loro capitale per cercare acquisizioni, probabilmente cresceranno più lentamente e meritano un premio inferiore nel prezzo delle azioni perché i flussi di cassa futuri saranno più piccolo.

Non sappiamo quanto della reazione di lunedì sia stata dovuta alle notizie, all'applicazione prevista a breve termine o ai temuti cambiamenti a lungo termine nel settore. Sospetto che alcune delle vendite di lunedì siano dovute al cattivo sentimento degli investitori in generale. È facile trovare una scusa per vendere azioni in questo momento mentre lo stress della guerra commerciale aumenta e i dati economici diminuiscono. Tuttavia, la linea di fondo è che gli investitori odiano l'incertezza e avere il mirino dell'antitrust del governo sul settore sembra probabilmente portare a una sottoperformance a breve termine.