I consumatori potrebbero dover affrontare la "resa dei conti" mentre la discesa dell'inflazione rallenta

L'inflazione sta diminuendo troppo lentamente per mettere a tacere i discorsi su una recessione nei prossimi mesi.

L'indice dei prezzi al consumo è balzato dello 0,5% a gennaio, il suo più alto aumento in tre mesi, guidato in gran parte dai costi delle abitazioni, ha detto martedì il Bureau of Labor Statistics. Ciò ha portato l'indice del 6,4% in più rispetto a gennaio 2022, solo leggermente in calo rispetto all'aumento annuo del 6,5% registrato a dicembre.

Il ritmo glaciale della ritirata è stato una battuta d'arresto scoraggiante rispetto al significativo raffreddamento avvenuto a novembre e dicembre, hanno detto gli economisti. Il tasso di inflazione di gennaio era ben al di sopra dell'obiettivo del 2% della Federal Reserve, spingendo un esperto a chiedersi se i recenti progressi fossero una sorta di miraggio.

"L'inflazione sta peggiorando", ha detto Jason Furman, professore di economia ad Harvard ed ex top consigliere economico del presidente Barack Obama, in un'intervista alla Brookings Institution ospitata su Cinguettio. "Si scopre che parte di quel miglioramento era illusorio perché era correlato a fattori stagionali che da allora sono stati modificati, oppure i miglioramenti stessi erano transitori".

L'aumento dell'inflazione lascia la Federal Reserve pronta a reprimere più duramente aumentando il suo tasso di interesse di riferimento in modo più aggressivo nei prossimi mesi. Gli osservatori del mercato sono quasi certi che ci sarà un aumento dei tassi dello 0,25% alla prossima riunione del Federal Open Market Committee a marzo, e gli economisti pensano che un altro aumento sia probabile a maggio.

La strategia anti-inflazione della Fed ha lo scopo di aumentare i costi di indebitamento e rallentare l'economia al punto in cui le persone riducono la spesa, in modo che la domanda e l'offerta abbiano la possibilità di riequilibrarsi. Alcuni economisti prevedono che la campagna della Fed trascinerà l'economia in recessione quest'anno, e l'ultimo rapporto ha dato più argomenti a questa teoria.

Queste correnti economiche hanno lasciato i bilanci delle famiglie intrappolati in una morsa tra aumento dei prezzi, maggiori costi di indebitamento e minor potere di spesa. Gli aumenti salariali non hanno tenuto il passo con gli aumenti dei prezzi nonostante un mercato del lavoro che rimane sbilanciato a favore dei lavoratori, con la disoccupazione che ha toccato a minimo di mezzo secolo del 3,4% a gennaio.

Una teoria ampiamente condivisa è che la riduzione dell'inflazione richiederà alla Fed di continuare ad alzare i tassi di interesse fino a quando le aziende non iniziano a licenziare i lavoratori, costringendo più persone a ridurre le spese perché lo sono disoccupato.

"Non possiamo rimanere in modo sostenibile a un tasso di disoccupazione del 3,5% e avere un'inflazione stabile", ha detto Wendy Edelberg, membro anziano della Brookings Institution, nell'intervista con Furman. "Il mercato del lavoro dovrà rallentare da questo ritmo".

A dire il vero, ci sono forze che probabilmente eserciteranno una pressione al ribasso sull'inflazione nei prossimi mesi, indipendentemente dal fatto che la disoccupazione aumenti. Quasi la metà dell'aumento mensile dei prezzi al consumo è venuto dalle abitazioni e le misure al di fuori dell'indice dei prezzi al consumo mostrano che sia i prezzi delle case che gli affitti sono in calo. Poiché i movimenti del mercato impiegano molto tempo per influenzare l'IPC, la diminuzione dei costi delle abitazioni potrebbe spingere l'indice dei prezzi verso il basso nei rapporti futuri.

Tuttavia, l'inflazione non sta diminuendo abbastanza velocemente da impedire ai consumatori statunitensi di affrontare alcune decisioni difficili nel prossimo futuro, ha scritto in un commento l'economista senior del PNC Kurt Rankin.

"I consumatori alla fine dovranno affrontare la resa dei conti che la crescita del reddito non ha tenuto il passo con l'inflazione", ha scritto Rankin. "Il debito accumulato di recente e i risparmi eventualmente ridotti avranno introdotto un deficit nella capacità di spesa".

Le azioni inizialmente sono scese a causa del rapporto sull'inflazione peggiore del previsto, ma sono rimbalzate nel corso della giornata.

Correzione - Feb. 14, 2023: Una versione precedente di questo articolo citava erroneamente il mese in cui il CPI era del 6,5% annuo.