È possibile una crescita economica infinita su un pianeta finito?

Gli ultimi duecento anni hanno visto un incredibile aumento della media mondiale standard di vita. Questo aumento del tenore di vita è il risultato di una crescita economica senza precedenti. Ma un effetto negativo ha accompagnato quella crescita: il degrado ambientale. Frasi come "il picco del petrolio” e il “cambiamento climatico” hanno portato molti a concludere che abbiamo raggiunto i limiti della crescita economica e che se la crescita non viene frenata, alla fine distruggerà la Terra e tutte le specie che la abitano esso.

Tuttavia, si commette un errore concettuale quando crescita economica è equiparato al degrado ambientale o, quanto meno, al crescente consumo di energia della Terra risorse. Nonostante la loro stretta connessione in passato, è teoricamente possibile avere una crescita economica illimitata su un pianeta finito. Ciò che è necessario, tuttavia, è trasformare la teoria in realtà disaccoppiando o separando la crescita economica dal consumo insostenibile di risorse e dall'inquinamento dannoso.

Pianeta Terra: la fonte e il limite della crescita

La vita, tutta la vita, dipende dalle risorse della Terra per sopravvivere. È impossibile concepire un mondo in cui non ci sia assolutamente alcun consumo di queste risorse. Le persone hanno bisogno di bere acqua e mangiare cibo. Oltre a ciò, gli umani hanno scoperto che l'utilizzo di altre risorse come il legno ha permesso loro di accendere fuochi per stare al caldo e strutture per ripararsi dal vento, dalla pioggia e dalla neve. L'uso di tali risorse ha permesso agli esseri umani non solo di vivere, ma anche di migliorare la qualità della loro vita.

Il miglioramento della qualità della vita è ciò che motiva il desiderio di una continua crescita economica. Ma per la maggior parte della storia umana, la crescita economica e i miglioramenti nelle persone tenore di vita sono aumentati in modo relativamente lento. La situazione è cambiata radicalmente circa 200 anni fa.

J. Bradford DeLong, professore di economia all'Università della California, Berkeley, stima che dall'anno 1 al 1800, in media il prodotto interno lordo pro capite mondiale è rimasto sotto i 200 dollari e, dopo il 1800, ha iniziato a crescere rapidamente, raggiungendo i 6.539 dollari l'anno 2000.

Sebbene gran parte di questa crescita economica e del miglioramento del tenore di vita si sia concentrata in alcune nazioni, i paesi in via di sviluppo hanno anche registrato aumenti nella crescita economica pro capite, maggiori aspettativa di vita, e diminuisce in tassi di mortalità da malattie e malnutrizione. Eppure quella crescita economica è stata accompagnata anche da un consumo massiccio delle risorse naturali della Terra e dal degrado ambientale.

Inoltre, mentre il cambiamento climatico non è qualcosa di nuovo, la ricerca indica che gli aumenti delle temperature globali dall'ultima metà del 20^ns secolo sono molto probabilmente il risultato dell'attività umana. I massicci aumenti del consumo delle risorse della Terra e l'impatto ambientale dell'attività industriale hanno portato molti a concludere che la crescita economica è insostenibile.

Tuttavia, questi critici tendono ad avere un'interpretazione ristretta, sebbene comprensibile, della crescita economica. Per tali critici, la crescita è spesso equiparato con una crescita fisica/materiale, come edifici più grandi e più infrastrutture che si espandono su un'area geografica sempre più ampia, nonché una maggiore produzione di beni materiali. Sebbene gran parte della crescita economica in passato abbia coinciso con la crescita fisica, il concetto di crescita economica non dipende da essa.

Allora, cos'è la crescita economica?

La crescita economica è l'aumento del valore reale (dopo l'inflazione) PIL, dove il PIL è il valore totale della produzione interna di tutti i beni e servizi. La parola chiave qui è valore. La crescita economica si verifica quando il valore del PIL reale aumenta. Ci sono due modi in cui il valore può essere influenzato. Uno è ciò su cui tendono a concentrarsi i critici della crescita economica: un aumento della quantità di produzione. L'altro modo, invece, è aumentare la qualità di ciò che viene prodotto.

Questo porta ad un altro distinzione tra crescita economica “estensiva” e crescita economica “intensiva”. La crescita economica estensiva descrive l'aumento della crescita fisica che utilizza più input. La crescita economica intensiva, d'altra parte, descrive gli aumenti di crescita derivanti da più efficiente o modi più intelligenti di utilizzare gli input per produrre beni di qualità superiore.

Ricorda, inoltre, che il PIL non misura solo la produzione di beni, ma anche di servizi. Con l'aumento dell'istruzione, dell'assistenza sanitaria e di altri servizi, la crescita economica si espande senza che grandi quantità di risorse della Terra vengano consumate o che l'ambiente venga danneggiato.

In effetti, una certa crescita economica può essere positiva per l'ambiente e ridurre la nostra dipendenza dalle risorse naturali. Quella include ampliare e rendere più efficiente il trasporto pubblico, migliorare l'efficienza energetica delle abitazioni e delle imprese, produrre veicoli più efficienti dal punto di vista dei consumi, investire in processi industriali non inquinanti e ripulire i rifiuti industriali siti.

Sviluppo sostenibile

Perché la crescita economica non significa aumenti infiniti del nostro consumo di risorse naturali o degrado ambientale, è possibile separare la crescita economica dalla crescita fisica e dai suoi danni effetti. È questa possibilità di disaccoppiamento che ha motivato il movimento per lo sviluppo sostenibile.

Ci sono alcune prove che suggeriscono che, quando i paesi superano una particolare soglia di ricchezza, diventano più pulito, meno dispendioso e più efficiente, tutti fattori che danno speranza che lo sviluppo sostenibile sia possibile. I paesi ricchi, tuttavia, tendono a esportare gran parte della loro attività economica ad alta intensità di risorse e dannosa per l'ambiente alle nazioni più povere.

La linea di fondo

La crescita economica è stata difesa per i suoi contributi al benessere umano e all'aumento del tenore di vita. Tuttavia, sta diventando più evidente che il grado in cui la crescita economica è dipesa dall'uso crescente delle risorse della Terra risorse naturali è insostenibile.

È chiaro che non possiamo continuare a consumare più acqua, bruciare più carburante e vomitare sempre più anidride carbonica a velocità sempre maggiori. Sebbene teoricamente possibile, siamo a un punto della storia in cui separare la crescita economica dalla crescita fisica deve diventare una realtà o la crescita economica inizierà a ridurre il benessere umano.