Apple: Diefstal werpt licht op zelfrijdende auto

Hoe ver heeft Apple Inc. (AAPL) vooruitgang geboekt bij het bouwen van een auto zonder bestuurder? Een strafrechtelijke klacht ingediend maandag door het in Cupertino, Californië gevestigde bedrijf tegen een ex-werknemer beweren dat hij handelsgeheimen heeft gestolen van een programma voor zelfrijdende voertuigen, kan veel inzichten opleveren, rapporten Reuters.

De aanklachten ingediend bij de Amerikaanse federale rechtbank beweren dat een medewerker genaamd Xiaolang Zhang geheimen heeft gestolen van het ambitieuze autonome voertuigproject van Apple. Zhang werd in 2015 door Apple ingehuurd om software en hardware te ontwikkelen voor het zelfrijdende voertuigproject van het bedrijf. Na een bezoek aan China in april sprak hij zijn intenties uit om voor een Chinees autonoom voertuig te gaan werken opstarten genaamd Xiaopeng Motors. Zijn supervisor informeerde het beveiligingsteam van Apple, dat ontdekte dat Zhang het plan voor een printplaat had gedownload van: geheime databases en had hardware meegenomen uit het autonome voertuiglab van Apple en boekte vervolgens een last-minute vlucht naar naar China.

Gesmokkelde geheimen

De BBC citeert de FBI, die zei dat de door Zhang verzamelde gegevens "technische schema's, technische" referentiehandleidingen en technische rapporten', en bevat een 'blauwdruk' van 25 pagina's voor een circuit voor zelfrijdende auto's bord. Gerechtelijke documenten beweren verder dat Zhang de diefstal toegaf tijdens een interview in juni, en hij gebruikte AirDrop om de gevoelige details van zijn eigen apparaat naar de MacBook-laptop van zijn vrouw te verplaatsen.

Na de klacht werd Zhang op 7 juli op de luchthaven van San Jose door de FBI gearresteerd en beschuldigd van diefstal van handelsgeheimen. Het formele proces van het voorlezen van het strafrechtelijke aanklachtdocument aan hem is gepland voor 27 juli, hoewel hij nog een pleidooi moet indienen. Hoewel er een advocaat is aangesteld om Zhang te vertegenwoordigen, is er op het moment van schrijven geen verder commentaar van de beklaagde of zijn advocaat.

Als Zhang schuldig wordt bevonden, riskeert hij een boete van $ 250.000 of 10 jaar gevangenisstraf.

Apple's aanpak om autonome voertuigen te bouwen

Hoewel Apple zijn geruchtenproject lang geheim heeft gehouden, heeft het indienen van een juridische klacht na de noodlottige ontwikkeling een paar belangrijke details onthuld over het zelfrijdende auto-programma.

In de klacht van Apple wordt beweerd dat Zhang door zijn collega's een "eigen chip" is getoond. Hij was blijkbaar betrokken bij het ontwerpen van printplaten die worden gebruikt om sensorgegevens te analyseren, wat duidt op Apple's benadering om 'sensorfusie' te gebruiken, een technologie die gegevens van meerdere sensoren combineert om er meer van te maken nauwkeurig.

"Ze beschouwen het hele ding als bijna een nieuwe" kunstmatige intelligentie motor. Gegevens van een camera en een dieptesensor nemen en deze samenvoegen, zou heel goed kunnen worden gebruikt met camera's en sensoren in telefoons”, zegt Sertac Karaman, universitair hoofddocent aan het Massachusetts Institute of Technology, om Reuters.

Bovendien zijn er sporadische gevallen geweest waarin Apple's interesse in autonome voertuigen de krantenkoppen bleef halen. In 2016 verzocht het bedrijf de Amerikaanse transportregelgevers om het testen van voertuigen niet te beperken. Het werd gevolgd door het bedrijf dat in 2017 een vergunning kreeg om autonome voertuigen in Californië te testen. Datzelfde jaar publiceerde Apple een rapport over een softwaresysteem dat voetgangers nauwkeuriger kan spotten. (Zie ook: Autonome autoplannen van Apple bevestigd door CEO.)