Litium gruvedrift: skitten investering eller bærekraftig virksomhet?

Kan næringer med store miljøavtrykk, som gruvedrift, fungere bærekraftig? Det er spørsmålet som er kjernen i en rekke nye mineral- og malmfunn som - hvis de trekkes ut, brukes, forbrukes og resirkuleres fornuftig - kan føre til bærekraftsresultater og tillate oss å sette enda høyere miljømål.

Ta litium, eller det "hvite metallet". Litium - en vanlig geologisk handelsvare- er vanskelig å trekke ut på grunn av dens tetthet. Et alkalimetall, litium, brukes i produksjon av legeringer og glass, i kjemisk syntese og i oppladbare lagringsbatterier. Disse batteriene, referert til som litium-ion (Li-ion) batterier, brukes i alt fra bærbar elektronikk til militære, kjøretøy- og romfartsapplikasjoner. Business intelligence-firmaet Visiongain beregnet at det globale litiumionbatterimarkedet ville se en investeringer (CAPEX) på 34,29 milliarder dollar i 2018. Markedet for Li-ion-batterier er helt klart en betydelig prosentandel av den totale batteriinntekten markedsandel.

For en investor ønsker å ekskludere selskaper med negativ miljøpåvirkning eller ønsker å investere i bærekraftige, "gode" selskaper, hvor faller litiumgruvearbeidere? Skulle en

investeringsforvalter fokusere på de negative effektene av gruvedrift eller de positive effektene av den anvendte produksjonen?

Litium gruveeffekter

Gruvedrift har et stort fotavtrykk. Faktisk var de største gruveselskapene målt i CO2 -utslipp i 2016 ansvarlig for 211,3 millioner tonn karbonutslipp alene i 2016. Gruvedrift etter litium, som de fleste metaller, er en skitten virksomhet.

Men på samme måte kan metallet disse selskapene trekker ut brukes til bærekraftige initiativer. Spesielt går litium inn i batteriene til elektriske kjøretøyer (EV), vindturbiner og elektroniske (smarte) nett, som alle reduserer de globale C02 -utslippene.

Faktisk er li-ion-batterier, pund for pund, noen av de mest energiske oppladbare batteriene som er tilgjengelige. De er mye lettere enn andre typer oppladbare batterier av samme størrelse og har en høy energitetthet, noe som betyr at de kan lagre mer energi enn andre batterier av samme størrelse. Blybaserte batterier er vanligvis mer enn tre ganger vekten av sine litium-kolleger. I tillegg kan Li-ion-batterier håndtere tusenvis av lade- og utladningssykluser.

I tillegg har det vært betydelige kostnadsreduksjoner og forbedret ytelse for Li-on-batterier på grunn av både økt produksjon og investeringer, ifølge Det internasjonale energibyrået (IEA).

Fremtiden for litiumgruvedrift

I 2015 var det tre li-ion megafabrikker på trappene, med en total kapasitet på 57-gigawattimer (GWh). Fra 2018 er det 33 megafabrikker som forventes å stå ferdig innen 2023. Den totale kapasiteten til disse fabrikkene vil være omtrent 430 GWh globalt. Hver 20 GWh kapasitet som tilføres krever opptil 16 tusen tonn litium. Industrien fortsetter å ta opp forbedring av energitetthet og råvarer ledelse.

I tillegg er det mange nye juniorspillere, inkludert de neste rimeligere litiumprodusentene gjennom enten ny teknologi eller strategisk tilnærming.

En stor del av denne utvidelsen har å gjøre med regionale miljømål. Salget av nye energikjøretøyer bør nå 2 millioner innen 2020 og utgjøre mer enn 20% av totalen bilproduksjon og salg innen 2025, ifølge Kinas industri- og informasjonsdepartement Teknologi. I tillegg, i et forsøk på å støtte Parisavtalen, gir India et dristig løfte om å begynne å selge bare elektriske biler innen 2030 og forby forbrenningsmotorkjøretøy. Videre vokser gjennomsnittlige batteristørrelser, noe som betyr økende litiumkrav.

Det er mulig å tallfeste disse fordelene. Elbiler representerer betydelig unngått CO2 -utslipp, selv uten reduksjon eller eliminering av karbonutslipp fra nettet. I IEAs bærekraftige utviklingsscenario kan imidlertid dekarbonisering av kraftnettet mer enn doble det godt hjulede (vurdering av miljøpåvirkningen av en EV gjennom hele levetiden) CO2 -utslippsreduksjoner fra elektrifisering av transportere.

Litium Ulemper og tvil

Forbedring av effektiviteten gjennom innovasjon er tilstede i litiumindustrien. Mange peker på bedre li-ion-batteriytelse og lavere produksjonskostnader i horisonten, og hevder at dette i overskuelig fremtid sannsynligvis er batteriteknologi plattform som vil se mest utvikling og distribusjon.

Andre hevder imidlertid at det ikke er noen garanti for at li-ion-batterier vil være det foretrukne batteriet fremover. I stedet fokuserer de på eksperimentering med andre metaller enten gjennom inkludering eller substitusjon som kan redusere eller eliminere noen av litiumets ulemper, som det er mange av. Li-ion-batterier begynner å degraderes så snart de forlater fabrikken og varer bare to til tre år fra produksjonsdatoen-brukt eller ikke.

Litium er også ekstremt følsomt for høye temperaturer. Og hvis et li-ion-batteri er fullstendig utladet, er det ødelagt. Li-ion-batterier krever en innebygd datamaskin for å administrere batteriet, noe som gjør dem dyrere. Og til slutt er det en liten sjanse for at hvis en li-ion-batteripakke mislykkes, vil den brenne ut i flammer.

Kjemi, ytelse, kostnad og sikkerhet er forskjellige. Blanding av litiumkoboltoksid, for eksempel, forbedrer høy tetthet, men gir sikkerhetsrisiko, litiumjernfosfat og litiumnikkel mangankobolt oksid gir lavere energitetthet, men lengre batterilevetid og redusert sannsynlighet for uheldige virkelige hendelser (f.eks. brann og eksplosjon). Andre viktige faktorer for EV- og metalkoblingen inkluderer EVs potensielle innvirkning på kobberetterspørselen ladeanlegg og strømdistribusjonsnett, samt økningen i resirkulering av EV -batterimaterialer.

Bunnlinjen

Vi bør ikke stoppe gruvedrift etter litium; snarere bør vi oppmuntre industrien til å fremme sin bærekraftige innsats og lede mer forskning og utvikling mot renere og sikrere operasjoner. Dermed vil selskaper bli sett på som bærekraftige investeringer av begge institusjonell og private investorer.

Vi bør fortsette gruvedriften av samme grunn som vi skulle fortsette hydraulisk fracking. Å slutte med begge aktivitetene ville være rent upraktisk ettersom vi ikke (ennå) er i stand til å stole utelukkende på fornybar energi eller resirkulert materiale for å dekke våre økende krav. Men til da kan vi jobbe mot å gjøre storindustrien mer bærekraftig og utenfor "bad-boy" -listen.