Inflasjon får SSI-mottakere til å velge – Bruk sparepengene sine eller tap fordeler

Nicholas Hemachandra elsker jobben sin på Howdy Homemade iskrembutikken i Asheville, North Carolina, men en føderal regel tvinger ham til å kutte ned på timene.

Hemachandra, 22, er autist og mottar Supplemental Security Income, en ytelse for funksjonshemmede som gir en inntekt på opptil $914 i måneden, et beløp mindre enn minstelønn. Men mottakere må ha mindre enn $2000 i totale eiendeler ($3000 for et par), ellers kan de miste fordelene sine. Det inkluderer ikke et hus eller en bil, men inkluderer ting som sparekontoer, pensjonskontoer og andre finansielle instrumenter.

Hemachandra jobber deltid i iskrembutikken – en Dallas-basert kjede som bemanner sine lokaliteter med arbeidere med intellektuelle funksjonshemninger, hvor han tjener 8 dollar i timen og tips fra kunder. I juni tjente han 296,41 dollar. Det meste han lager må han bruke, ellers risikerer han å bli avskåret fra SSI.

SSI-grensen har ikke holdt tritt med inflasjonen, og $2000 kjøper langt mindre enn den gjorde da den ble satt på 1970-tallet.

Da programmet ble grunnlagt, hadde det en ressursgrense på $1500 - verdt seks ganger så mye som dagens grense etter regnskapsføring for inflasjon, ifølge en forskningsrapport fra Senter for budsjett og politiske prioriteringer i juni, en progressiv tenkemåte tank.

Regjeringsprogrammet kommer sannsynligvis til å være Hemachandras viktigste inntektskilde resten av livet siden hans funksjonshemminger gjør det usannsynlig at han kunne forsørge seg selv ved å jobbe, faren hans, Ray Hemachandra sa.

Den yngre mannen kutter ned på timene i frykt for å samle for mye penger og bli avskåret fra SSI - noe som skjedde med mer enn 80 000 mennesker i 2021 ifølge Social Security Administrasjon.

"De tvinger deg virkelig til å bruke pengene dine, ellers kan du miste kvalifiseringen for programmet," sa Ray Hemachandra. «Håpet er at han kan ha sin egen leilighet, slik at han en dag når noe skjer meg, kan få et eget liv til å fungere. En aktivagrense på $2000 stopper ham fra å gjøre stort sett hva som helst. Du kan ikke kjøpe en sofa for $2000, eller du kan knapt. Det vil gå gjennom sparepengene dine nesten umiddelbart, og det blir utrolig vanskelig å navigere.»

Tiår utdatert

SSI-programmet ble etablert i 1972 og gir fordeler til nesten 5 millioner mennesker inkludert 991 000 barn, som må bevise at de er funksjonshemmede for å melde seg på. I tillegg til ressursgrensen får mottakere også redusert SSI-inntekt dersom de tjener penger på å jobbe.

Frykt for å gå over eiendelsgrensen har forårsaket kunder av Arc of the United States – en ideell gruppe som betjener folk med intellektuelle og utviklingshemmede og de som har omsorg for dem – å jobbe færre timer eller til og med avslå bonuser eller kampanjer. Eiendelsgrensene har blitt spesielt tyngende de siste årene fordi levekostnadene har økt så raskt, sa Darcy Milburn, direktør for sosial sikkerhet og helsepolitikk ved The Arc.

"Inflasjon gjorde disse formuesgrensene enda mer akutte og fremtredende for mennesker med funksjonshemminger etter hvert som de prøvde spar penger for å holde tritt med høyere dagligvarekostnader, boligkostnader, transportkostnader og andre ting," hun sa.

Eiendelsgrensen gjør det også utfordrende for mottakere å håndtere nødssituasjoner. Ting som bil- og hjemmereparasjoner overstiger ofte $2000, noe som tvinger SSI-mottakere til å bruke kostbare former for kreditt som lønningslån for å dekke dem, sa Milburn.

"Vi straffer folk for å ha ekstremt beskjedne sparepenger som de burde ha for å opprettholde sin økonomiske sikkerhet i tilfelle en nødsituasjon," sa hun.

SSI-mottakere har måter å spare på mens de kommer seg rundt ressursgrensen. For eksempel, ABLE kontoer, tillatt av kongressen fra og med 2014, er skattemessige sparekontoer for funksjonshemmede som ikke teller mot SSI-ressursgrensen. Det er imidlertid bare 137.000 personer som har satt opp en, ifølge data fra Statskasserernes Landsforbund.

Eksistensen av ABLE-kontoer er lite kjent og dårlig forstått av kvalifiserte SSI-mottakere og rikere husholdninger er mye mer sannsynlig å bruke dem, ifølge en ennå ikke-publisert artikkel fra forskere ved University of Chicago, sitert av CBPPs rapportere.

«Living on a Financial Knife's Edge»

Forskere og funksjonshemmede talsmenn sier at ressursgrensen, som ikke har blitt endret siden 1989, tvinger folk til å leve i fattigdom uten god grunn og har bedt om at den skal endres eller elimineres.

Grensen er en form for behovsprøving– en måte å sikre at fordelene kun går til folk som virkelig trenger dem – men talsmenn sier at det er spesielt grovt, ineffektivt og utdatert. Og det er spesielt svir i en tid da husholdningene kver seg to år med kraftig prisøkning for dagliglivets nødvendigheter.

Et todelt par senatorer fra Ohio – demokraten Sherrod Brown og den nå pensjonerte republikanske senatoren Rob Portman – introduserte et lovforslag i fjor som vil heve grensen til $10 000 og gjøre ressursgrensen indeksert til inflasjon slik at grensene vil stige sammen med kostnadene for lever.

Brown planlegger å gjeninnføre lovforslaget en gang i sommer, ifølge en talsperson for senatoren som bekreftet tidligere medieoppslag. Arc sa at de jobber med Browns kontor for å gjeninnføre regningen.

"Det tvinger folk til å leve på en økonomisk knivsegg, og det tvinger dem inn i en tilstand av svært alvorlig økonomisk usikkerhet," sa Milburn. "Innsatsene ved å miste SSI kan være katastrofale. Uten SSI kan mange begunstigede møte hjemløshet eller bli tvunget inn i institusjoner.»

Straffet for å spare

Browns lovforslag ville forenkle programmet for mottakere og selve Social Security Administration. Å overvåke mottakernes ressurser, suspendere betalinger og deretter starte dem på nytt er kostbart og tidkrevende for det underbemannede og overarbeidede byrået, hevdet CBPP.

"Vi bør ikke straffe eldre og Ohioans med funksjonshemninger som gjør det rette og sparer penger for nødsituasjoner ved å ta bort pengene de er avhengige av for å leve," sa Brown i en uttalelse sitert av CNBC. "Jeg planlegger å gjeninnføre lovforslaget mitt som vil oppdatere disse reglene for første gang på flere tiår, slik at mottakerne kan spare uten å sette fordelene deres i fare."

Å lempe reglene vil ha stor innvirkning på mottakere som Hemachandras. Ray Hemachandra sa at han frykter hva som vil skje med sønnen hans når han ikke lenger er der for å hjelpe ham med å navigere i de komplekse byråkratiske reglene som avgjør om han kan betale for sine grunnleggende behov.

"Fordi noen har intellektuelle utviklingshemminger, bør vi ikke posisjonere dem for å være i fare hele livet," sa Ray Hemachandra. "Vi bør prøve å posisjonere dem for å ha liv som har mulighet for velvære og muligheter for glede."