Resesjonen blir stadig utsatt. Det kan aldri komme

I mer enn ett år har økonomer ventet på at en lavkonjunktur skulle komme - men den fortsetter å stå opp, og den kan bli fullstendig avblåst.

Arbeidsmarkedets motstandskraft har styrket håpet til økonomer som tror at Fed kan kjøle ned inflasjonen samtidig som man unngår masseoppsigelser – et scenario som Fed tjenestemenn kaller en "myk landing". Feds favorittmål for inflasjon, personlige forbruksutgifter, har falt fra toppen på 7 % årlig økning til 4.4% til tross for en oppgang i april, mer enn halvveis mot Feds inflasjonsmål på 2 %. I mellomtiden falt arbeidsledigheten til 3,4 % i april, tilsvarende den laveste siden 1969.

Tidligere nedgangstider, som f.eks Stor lavkonjunktur, har inkludert forretningssvikt, masseoppsigelser, ødeleggelse av rikdom og økonomisk elendighet som rammer millioner. Alt dette har blitt unngått, i det minste så langt, siden økonomien har motstått alle de mektige kreftene som har trukket den ned.

Blant de forsiktige optimistene er Brad Case, sjeføkonom ved utvikleren Middleburg Communities, som har spådd en myk landing siden slutten av fjoråret. Data fra forrige uke som viser en økning i bygging av nye boliger og byggetillatelser har bare gjort ham mer trygg på denne samtalen. Da Case plugget de nye dataene inn i en modell som spådde sjansene for en resesjon i det neste året, falt sannsynligheten fra 70 % til 53 %.

"Det går i riktig retning," sa Case. "Hvis jeg bare brukte dataene, ville jeg sagt: Ja, jeg tror vi går inn i resesjon. Det er større sjanse for det enn ellers. Når jeg bruker dømmekraften min, sier jeg at jeg ikke tror det er det dataene peker på.»

I fjor vår og sommer så mange eksperter mot horisonten og så en resesjon – en utbredt og langvarig nedtur over mange deler av økonomien – som kom i løpet av de neste 12 månedene. Og den er der fortsatt, rett over horisonten.

For eksempel startet Robert Fry, en uavhengig økonom, 2023 med et anslag om at en resesjon ville komme i første halvår. Han har nå skjøvet den prognosen tilbake til andre omgang.

"Resesjonen jeg har spådd vil komme litt senere enn jeg forventet," sa han i en kommentar forrige uke.

Inflasjonen har vært en storm

Frykt for en lavkonjunktur har brygget siden 2021, da prisene på ting plutselig var høy etterspørsel og begrenset tilbudet, som biler og trelast, økte, noe som fikk noen økonomer til å bekymre seg for at inflasjonen ville bli utbredt. Sommeren 2022 hadde inflasjonen nå det høyeste på mer enn 40 år.

De stigende prisene lød alarmklokker i lavkonjunktur, hovedsakelig fordi kuren mot inflasjon historisk sett har sendt økonomien ned i en resesjon. For å bekjempe inflasjonen begynte Federal Reserve å heve sin referanserente i mars 2022, bringe den fra nesten null til mer enn 5 % på litt over et år.

Denne tilnærmingen har lykkes tidligere, til store kostnader: nesten hver gang Fed har hevet renten til høye nivåer, har en resesjon fulgt.

I september klaget milliardæren Barry Sternlicht i et intervju på CNBC at Fed «angrep økonomien med en slegge," og bemerket at boligmarkedet hadde stoppet opp på grunn av høyere boliglånsrenter, og spådde en omfattende nedgang og jobb tap.

Likevel har disse massejobbetapene ennå ikke materialisert seg, noe som trosser det historiske mønsteret.

Federal Reserve-leder Jerome Powell sa på en pressekonferanse 3. mai at han fortsatt forventer at økonomien vil unngå det verste.

"Det var ikke ment å være mulig for jobbåpninger å synke like mye som de har gått ned uten at arbeidsledigheten har gått opp," sa han. "Det virker bare som for meg at det er mulig at vi kan fortsette å ha en nedkjøling i arbeidsmarkedet uten å ha de store økningene i arbeidsledigheten som har gått med mange tidligere episoder."

I tillegg til at arbeidsledigheten er rekordlav, er inntekten også sunn: etter å ha blitt justert for inflasjon, Husholdningenes inntekt, ikke medregnet penger gitt til enkeltpersoner av myndighetene, vokste 1,2 % i april sammenlignet med forrige år.

Og forbruksforbruket viser tegn til nedgang, men går fortsatt sterkt ifølge ferske data. For eksempel var detaljsalget i april opp 3,1 % i forhold til april 2022, viste data fra Census Bureau forrige uke.

"Det er bred styrke i arbeidsmarkedene, det er bred styrke i forbruk, det er bred styrke i inntektsvekst," sa Case. "Dette er de tre pilarene i makroøkonomien."

Risikoer vev fortsatt

Det er fortsatt mange trusler mot den fortsatte velstanden.

Shoppere som sliter med høy inflasjon og presset av høye lånekostnader på lån, er bruke ned sparepengene de bygde seg opp i pandemien og kan bli tvunget til å begrense utgiftene. Det er illevarslende for økonomien fordi forbruksutgifter er hovedmotoren for økonomisk vekst, og står for 68% av bruttonasjonalproduktet.

Dessuten har bankene fått mer defensiv og gjorde kreditt vanskeligere å få, som gjør livet enda vanskeligere for bedrifter og privatpersoner som prøver å ta opp lånene som holder økonomien i gang.

Feds resultater med å heve renten uten å forårsake resesjon er dårlig, ifølge en rapport fra mars 2022 fra økonomer ved Piper Sandler, som fant at av de siste ni gangene Fed hevet renten, fulgte en resesjon åtte ganger, og først i 1994 klarte Fed faktisk noe som en myk landing.

Data om obligasjonshandel har også bidratt til resesjonsfrykt. De avkastningskurve, som sammenligner avkastningen på langsiktige versus kortsiktige gjeldspapirer, viser at handelsmenn for øyeblikket forventer Federal Reserve å bli tvunget til å kutte renten i nær fremtid som svar på en lavkonjunktur.

Men det er fortsatt håp om en myk landing

Mens avkastningskurven og relaterte indikatorer har en god oversikt over å forutsi resesjoner, er de kanskje ikke så pålitelige som mange økonomer antar, argumenterer Case. Det er fordi det aldri har vært en myk landing fra høy inflasjon, så ingen vet hvordan rentekurven vil se ut foran det scenariet.

"Vi har aldri hatt en myk landing, så det er rett og slett umulig å forutsi en myk landing direkte," sa Case.

Mens mange økonomer fortsatt forventer en resesjon, er det langt fra en sikker ting. Da Wall Street Journal spurte et panel av 62 økonomer i april, satte de oddsen for en resesjon i året som kom til 61 % i gjennomsnitt, det samme som de sa i januar.

Michael Pearce, ledende amerikansk økonom ved Oxford Economics skrev i en kommentar denne uken at han er spådde en resesjon i nær fremtid, men så en økende sjanse for at den ble presset tilbake igjen eller til og med kansellert.

"Vår basisprognose er for en mild resesjon i andre halvår, men vi tror fortsatt det er en mulighet av et goldilocks-scenario der Fed returnerer inflasjonen til sitt 2%-mål uten å presse økonomien inn i en resesjon."