Kina risikerer opbremsning, da COVID-Zero-politik U-vending truer med at bringe en million dødsfald

Kina kan stå over for en million COVID-dødsfald efter pludselig at slække på de strenge karantæneforanstaltninger, der er på plads siden 2020, dæmper udsigterne for en allerede faldende økonomi, der var forventet at understøtte global vækst næste gang år.

Kommunistpartiets ledelse afsluttede en to-dages konference fredag ​​med løfter om at sætte skub i en økonomi, der forventes at vokse med 3 % i år, mindre end halvdelen af ​​8,1 % i 2021. I mellemtiden er Beijings gader øde, og apotekshylderne er for det meste tomme, mens indbyggerne står i kø for at blive testet eller behandlet.

Cheføkonom Qian Wang i Vanguard Asia-Pacific er en smule mere optimistisk og forventer en vækst på 4,5 % for 2023. Alligevel sagde hun, at en hurtig pandemisk spredning er den største risiko for hendes udsigter.

En "superbølge af infektioner" kunne medføre fornyede nedlukninger eller på anden måde overvælde Kinas sundhedssystem, sagde hun. "Tingene skal måske blive værre, før de bliver bedre."

Omvendingen af ​​nationens COVID-Zero-politik ser allerede ud til at hjælpe en ny bølge af infektioner, ansporet af en lav vaccinationsrate blandt ældre med en indenlandsk vaccine mindre effektiv end dem, der er udviklet i Vesten, og kompliceret af mangel på antiviral medicin, medicinsk udstyr og behandling faciliteter.

Da det kinesiske nytår nærmer sig næste måned, er nationen på 1,4 milliarder ved at tage på sin største rejseferie uden den flokimmunitet, der er udviklet gennem masseeksponering for virussen. Et antal COVID-dødsfald og alvorlige tilfælde kan sabotere den økonomiske genåbning i starten.

Sundhedspersonale i Kina står over for øgede sagsmængder, efter at myndighederne afsluttede to års offentlige beskeder om, at COVID er en dødelig sygdom, der skal undgås for enhver pris, og for nylig sagde det, at Omicron-varianten af ​​virussen ikke er mere dødelig end influenza.

Kinas nationale sundhedskommission sagde, at den har øget vaccinationer og oplagring af ventilatorer, medicin og andre medicinske forsyninger i landdistrikter, mens Henan, en provins med en befolkning på næsten 100 millioner, aflyste orlov for læger indtil udgangen af Marts.

På trods af disse bestræbelser vil den hurtige genåbning sandsynligvis resultere i næsten 1 million COVID-dødsfald i hele Kina, ifølge en undersøgelse foretaget af Hong Kong-forskere. En separat projektion af The Economist magasinet sætter det forventede dødstal fra en ukontrolleret spredning til 1,5 mio.

COVID har dræbt næsten 1,1 millioner amerikanere til dato, ud af en befolkning på mindre end en fjerdedel af Kinas. Men de amerikanske dødsfald er kommet i løbet af næsten tre år, mens Kina netop har rapporteret 31.000 dødsfald siden starten af ​​pandemien, og risikerer nu at nærme sig det amerikanske totaltal i et spørgsmål om måneder.

Kinas lederskab risikerer sådanne omkostninger, efter at COVID-Zero viste sig at være uholdbar. Dette års forlængede obligatoriske nedlukninger af nogle af Kinas største byer og industrielle knudepunkter forværrede nedfaldet fra et nedbrud på ejendomsmarkedet. De fremskyndede også offshoring af produktion fra Kina til Sydøstasien og andre steder.

Nylige COVID-lockdowns og relaterede protester på fabrikken i Zhengzhou, Kina, der fremstiller iPhones til Apple (AAPL) blev anslået af en analytiker til at koste virksomheden 1 milliard dollar i ugentligt salg midt i et kvartalsmæssigt produktionsunderskud på 6 millioner enheder. Tesla (TSLA) mistede tre ugers produktion på fabrikken i Shanghai som følge af en nedlukning i marts og april.

En medlemsundersøgelse fra American Chamber of Commerce i Shanghai i juni viste, at 26 % af de deltagende producenter flyttede forsyningskæder til eksport ud af landet. En fjerdedel af de adspurgte forbruger- og servicevirksomheder, og 20 % af producenterne havde sammenlignet deres planlagte Kina-investeringer.