Er Disneys strid med charter slutningen på kabel, som vi kender det?

Traditionelle udbydere af netværks-tv-programmering og kabelforretningerne, der distribuerer det, ved udmærket, hvordan videostreaming har ændret deres årtier gamle model.

Intet har dog oplyst deres usikre fremtid mere end en uafklaret Labor Day-weekend mellem to mangeårige mediekraftværker. Og da det ruller ind i sin anden uge, er der ingen, der er mere rasende end tv-seere uden at sige noget om sagen.

Kontrakten tvist mellem Walt Disney og Charter Communications har frataget 14,7 millioner kabelkunder deres mulighed for at se ESPN, ESPN2 og 17 andre Disney-ejede kanaler. Abonnenter af Charter-ejede Spectrum Cable gik glip af åbningsweekenden for college-fodboldkampe udsendes på ESPN, og de er ikke i stand til at se U.S. Open tenniskampe, som netværket har til eksklusive rettigheder.

Det er ikke første gang, Disney har trukket ESPN-programmering i en uenighed om såkaldte transportordninger med distributører. Denne opstår dog, da begge sider ser ud til at være opsat på at vinke farvel til den nøjagtige model, som de skændes om.

Fuld stream forude?

Tidligere i år rapporterede The Wall Street Journal det Disney planlægger at konvertere sit flagskib ESPN kanaler udelukkende til en selvstændig abonnementsstreamingtjeneste, hvilket potentielt kan omgå traditionelle kabeldistributører helt.

I mellemtiden fortalte Chris Winfrey, Charters administrerende direktør, investorerne fredag ​​"dette er ikke en typisk transporttvist."

"Jeg er ked af, at Disney har fjernet sin programmering fra din lineup, og for de fleste, der ikke aktivt ser Disney-indhold, er jeg ked af det Disney har fået dig til at betale for kanaler, du ikke ser," sagde Winfrey og bemærkede, at kun 25 % af charter-kunderne bruger Disney-indhold regelmæssigt. basis. "Vi har næsten altid undgået den slags tvister og forstyrrelser i din service. Vi var nødt til at trække stregen i sandet på dine vegne."

Winfrey sagde dog, at striden giver Charter mulighed for at udvikle sig fra "multichannel videoprodukter", som kunder finder for dyre og ikke opfylder deres behov. I stedet forudser han et hybridformat, der kombinerer streaming og lineære muligheder.

I et forskningsnotat sagde Bank of America, at Charter ikke længere ser værdi i kabel-tv, som kunderne er blevet bekendt med det.

"Det er klart, at Charter mener, at den nuværende lineære videodistributionsmodel ikke længere er økonomisk attraktiv for det og dets kunder," hedder det i BofA's notat. "For Charter, såvel som andre kabelvideodistributører, har den økonomiske betydning af lineær video været faldende i årevis, da bruttomarginerne for video er blevet presset af stigende indholdsomkostninger."

Befordringskonflikt

Transportaftaler inkluderer disse omkostninger. De beskriver de vilkår og gebyrer, distributører betaler til udbydere af indhold for at levere det til kunder, som ender med at betale en betydelig del af disse gebyrer.

ESPN længe har sikret sig langt højere transportgebyrer fra kabeludbydere end andre indholdsudbydere. Hver kabelkunde betaler omkring 9,42 USD om måneden for ESPN og dets netværk sammenlignet med et gennemsnit på 49 cent for andre amerikanske netværk. ESPNs kanaler tegner sig for 7% af den gennemsnitlige amerikanske kabelregning på $126 pr. måned.

For to år siden trak ESPN kortvarigt sin programmering fra YouTube TV i en lignende tvist; det gjorde det samme med Dish Network og Sling TV sidste år.

YouTube og Sling udgør streamingmuligheder, som mange tidligere kabelabonnenter har trukket sig til. Efterhånden som flere vælger streaming, er antallet af amerikanske kabelabonnenter faldet 30% fra dets top til omkring 70 millioner. Tab af abonnementer accelererede til et rekordhøjt niveau på 2,3 millioner i første kvartal, og kabels andel af det samlede tv-seertal i foråret faldt til 31,5 % fra 36,8 % et år tidligere.

Faldende kabelabonnementer er filtreret ned til ESPN, som nu vises i kun 73 millioner hjem, et fald på 26 % fra for ti år siden.

Mere end blot gebyrer

Men selvom Disney har forsøgt at kompensere for dette fald ved at hæve rettighedsgebyrer til distributører – opkræver det dem en gennemsnitligt 30-40 % mere pr. abonnent for ESPN, end det gjorde for bare fire år siden - dens tvist med Charter involverer mere end blot gebyrer. Det er også centreret om muligheder for kun streaming, såsom ESPN+ og Disney+.

Charteret hævder, at Disney er begyndt at styre sit premium-indhold til disse tjenester, hvilket betyder, at eksisterende kabelkunder i stigende grad betaler højere rettighedsgebyrer for indhold af lavere kvalitet. Disney påpeger, at Charter ønsker at tilbyde sådanne tjenester gratis, "uden noget i bytte."

Da ikke-streamende ESPN-kanaler vises i færre hjem, er Disneys abonnementer på kun streaming steget. Selvom det har lidt på det seneste, har Disney+ i øjeblikket 146 millioner abonnenter, og ESPN+ (som ikke tilbyder adgang til almindelige ESPN-kanaler) har 25 millioner. Begge tal er næsten tredoblet de seneste tre år.

Økonomiske udfordringer

Alligevel tjener Disneys streamingmuligheder endnu ikke penge. Dens streamingforretning tabte 512 millioner dollars i andet kvartal, selvom det er halvdelen af ​​tabet på 1,1 milliarder dollars i samme periode sidste år. Samtidig tjente dens lineære tv-netværksvirksomhed 1,9 milliarder dollar, et fald på 23 %, der afspejlede ESPNs glidende kabel-tv-appel.

For at hjælpe med at afhjælpe streamingtabene hævede Disney for nylig priserne på deres reklamefri Disney+ tilbud for anden gang i det seneste år til $13,99 pr. måned. ESPN+, som blev lanceret i 2018 til $4,99 per måned, koster nu $9,99 per måned. Abonnenter kan købe et bundt Disney+, Hulu og ESPN+ fra 13 USD om måneden.

Hvad angår charter, vurderer BofA, at den aktuelle tvist kan koste virksomheden op til 5,4 milliarder dollars, hvilket svarer til omkring 10% af dets årlige omsætning. Siden den nåede et højdepunkt på 52 uger to dage før Disney trak stikket til Spectrum, er Charters aktier faldet 10%. (Disneys aktier er faldet 3%, siden det fjernede sin programmering.)

Efterhånden som hver dag går uden en beslutning, vil seerne fortsætte med at tabe. Faktisk forudsiger BofA, jo længere det trækker ud, jo flere abonnenter vil Charter miste, hvilket reducerer dets incitament til at indgå en aftale.

Så lidt trøst ser ud til at være sandsynlig - selvom Spectrum efter sigende har besluttet at tilbyde $15 kreditter på abonnenternes næste månedlige kabelregninger.