Kan Puerto Rico in gebreke blijven met zijn schuld?

Het Puerto Ricaanse schuldenvraagstuk stak maandag weer de kop op, slechts enkele weken nadat orkaan Maria het eiland had weggevaagd, waardoor de meeste inwoners zonder stroom, water en andere benodigdheden kwamen te zitten. Terwijl de lokale overheid worstelt met de enorme financiële rekening die voor ons ligt, zijn investeerders vol spanning wachtend op details over hoe het Gemenebest van plan is om te gaan met zijn al escalerende schulden verplichtingen.

Het probleem van Puerto Rico's schuldverplichting van $ 73 miljard is niets nieuws. De kwestie werd verergerd toen president Donald Trump sprak voor zijn bezoek aan de hoofdstad San Juan. "Weet je, ze zijn je vrienden op Wall Street veel geld schuldig en dat moeten we wegvagen", zei Trump in een interview op Fox News.

"Daar kun je afscheid van nemen. Ik weet niet of het Goldman Sachs is, maar wie het ook is, daar kun je afscheid van nemen."

Na de opmerkingen van de president daalde de schuld op een obligatie met een looptijd van 2035 tot een dieptepunt van 32 cent op de dollar, en de rente steeg naar 20 procent, meer dan 6 procent vóór de orkaan van 19 september. (Zie ook:

De oorsprong van de Puerto Ricaanse schuldencrisis.)

Hoe Puerto Rico zijn schuld vergaarde

Sinds het begin van de eeuw probeerde de Puerto Ricaanse regering geld in te zamelen toen ze begon aan een uitgavengolf om het toerisme en de infrastructuur te vergroten. In 2007 viel Puerto Rico echter in een diepe recessie en moet het zich nog herstellen. De groei op jaarbasis is sinds 2007 in bijna één jaar (2012) gekrompen, en toen de werkloosheid toenam, ontvluchtten de lokale bevolking het eiland, waardoor de regering de belastinginkomsten kwijtraakte.

De uitgaven van Puerto Rico gingen echter door en om deze te financieren gaf de overheid obligaties uit met hoogrentende obligaties. Bovendien waren de obligaties drievoudige belastingvrijstelling, wat betekent dat ze zijn vrijgesteld van federale, staats- en lokale belastingen. Door de combinatie van belastingvrijstellingen en hoge rendementen heeft de overheid een schuldenlast opgebouwd die tot rust is gekomen. (Zie ook: Welke invloed heeft de Puerto Ricaanse schuldencrisis op de VS?)

Terwijl Puerto Rico's schuld/bbp verhouding van 67 procent relatief laag is naar wereldwijde normen, brengt de inefficiëntie van de economie het risico met zich mee om snel te exploderen, aangezien de economie in een snel tempo blijft krimpen.

Wie is eigenaar van de schuld?

Ondanks de opmerkingen van Trump dat Puerto Rico veel geld verschuldigd is aan Wall Street, zijn de verplichtingen van Puerto Rico verre van alleen Wall Street-banken en hedgefondsen. In feite is een aanzienlijk deel van de staatsschuld in handen van kleine investeerders. Volgens Cate Long, oprichter van Puerto Rico Clearinghouse, is minder dan 25 procent van de schuld in handen van hedgefondsen en is 75 procent in handen van minstens 500.000 particuliere beleggers.

Gegevens verzameld door Bloomberg laat zien dat de schuldensituatie in Puerto Rico niet alleen gerelateerd is aan de overheid, maar dat andere staatsdepartementen dit soort schulden hebben uitgegeven:

• Algemeen: schuld gegarandeerd door het Gemenebest en betaald uit het algemene fonds
• COFINA: schuld uitgegeven door de Sales Tax Financing Corporation van het Gemenebest
• PREPA: obligaties uitgegeven door de Power Authority die worden gefinancierd uit de inkomsten uit de verkoop van elektriciteit
• Pensioengerelateerd: schuld van het Gemenebest aan zowel huidige als toekomstige gepensioneerden
• Overig: deze schuld van de Universiteit van Puerto Rico, de Sewer Authority en de Transportation Authority

Kan het gewoon standaard zijn?

Na de verklaring van Trump dat de schuld moet worden "weggevaagd", vragen beleggers zich af wat dit precies betekent, en, meer ter zake, kan het worden gedaan.

Toen de crisis in Puerto Rico in 2016 verergerde, begonnen veel schuldhouders vorderingen in te dienen tegen de overheid omdat deze niet door een faillissement werd beschermd. Naarmate de aanmeldingen toenamen, vaardigde de Amerikaanse regering een speciale wet uit, PROMESA (The Puerto Rico Oversight, Management, en Economic Stability Act) die de financiën van het gebied onder federaal toezicht plaatst om te voorkomen dat er een rechtbank komt deponeringen.

Nu, in de handen van de Amerikaanse regering, wil president Trump de schuld verminderen of volledig wegvagen. Schuldverminderingen worden echter beheerst door federale wetten, wat betekent dat de obligatiehouders het recht hebben om hun obligaties te beschermen. Dus door de schuld "uit te wissen", zegt Trump dat hij van plan is om met obligatiehouders te onderhandelen om tot een eerlijke en redelijke overeenkomst te komen over de termijn van een schuldvermindering.

Afhalen

Puerto Rico is niet de eerste en zal ook niet de laatste schuldencrisis zijn. Het verschil met deze is echter zowel het exitplan als de schuldverplichtingen. Hoewel president Trump het misschien wil "uitroeien", is het niet zo eenvoudig. Schuldhouders hebben net zoveel recht als eigenaar van activa, en elke haircut of overeenkomst zal gepaard gaan met een lange onderhandelingsperiode.

Helaas vallen de financiële risico's voor de bevolking van Puerto Rico voor hun voeten en tot overmaat van ramp begint de schuldenkwestie de humanitaire zorgen te overheersen. Meer dan twee weken na de verwoestende orkaan heeft slechts 7 procent van de mensen elektriciteit en heeft minder dan de helft toegang tot drinkwater.