Musk a défendu l'accord SolarCity de Tesla devant le tribunal du Delaware

Au cours de sa longue carrière d'entrepreneur à succès, le milliardaire Elon Musk a à la fois ridiculisé et défié ses sceptiques, devenant ainsi l'une des personnes les plus riches du monde. Il a été l'un des fondateurs du géant des paiements PayPal Holdings (PYPL), le fabricant de fusées SpaceX et Tesla (TSLA), le plus grand constructeur automobile du monde en valeur marchande.

Mais le franc-parler Musk, habitué à gagner la plupart du temps, risque personnellement de perdre des milliards de dollars à cause d'un procès concernant l'acquisition de SolarCity par Tesla en 2016.

L'affaire, qui comprend des allégations de conflit d'intérêts et de jugement commercial douteux, a été entendue cette semaine devant un juge dans le cadre d'un procès sans jury devant le tribunal de la chancellerie du Delaware. Musk a longuement témoigné lundi et mardi. Son témoignage précède celui d'autres administrateurs du conseil d'administration et il pourrait s'écouler des mois avant qu'une décision finale ne soit rendue par le juge qui préside. Une perte de Musk pourrait lui coûter plus de 2 milliards de dollars, ce qui en ferait l'un des plus gros jugements jamais prononcés contre un dirigeant d'entreprise.

Le procès s'est avéré être en partie un divertissement, car le PDG de Tesla a utilisé un langage coloré pour se défendre et s'en prendre aux critiques.

Les plaignants dans cette affaire, qui comprennent plusieurs fonds de pension, ont accusé Musk d'avoir induit les investisseurs en erreur au sujet de l'accord. Ils soutiennent que l'accord, évalué à 2,6 milliards de dollars, n'était pas dans le meilleur intérêt des actionnaires de Tesla. Au lieu de cela, ils disent que cela équivalait à un renflouement pour SolarCity, qui avait perdu de l'argent et avait des difficultés à concurrencer lors de son acquisition. Après l'accord, Tesla a assumé des milliards de dollars de dette SolarCity.

Musk dit que l'acquisition était la prochaine étape d'un plan directeur qu'il a écrit en 2006 pour créer une entreprise d'énergie durable intégrée verticalement. Lors d'appels avec des analystes, il a qualifié l'objectif de l'acquisition de Tesla d'« évidemment aveuglant ».

Alors que Musk a refusé de régler, les administrateurs du constructeur de voitures électriques ont déjà accepté un règlement de 60 millions de dollars avec les actionnaires en août dernier.

Aucun gain financier

Devant un tribunal du Delaware cette semaine, Musk a fait valoir qu'il n'avait tiré aucun profit financier de la transaction SolarCity. "Comme il s'agissait d'une transaction d'action contre action et que je possédais presque exactement le même montant des deux, il n'y avait aucun gain financier", a-t-il déclaré. Il était estimé qu'il détenait respectivement 21 % et 22 % de SolarCity et Tesla en janvier 2016. Il a également déclaré qu'il n'avait pas fait pression sur les membres du conseil d'administration pour qu'ils approuvent l'accord.

Musk a également porté un coup au procureur de l'affaire. "Je pense que vous êtes un mauvais être humain", a déclaré Musk à l'avocat Randy Baron, ajoutant qu'il avait "un grand respect" pour le tribunal mais pas pour lui.

Une acquisition qui a levé les drapeaux rouges

Alors qu'il était le plus grand nom parmi les entreprises d'installation de panneaux solaires au cours de ses premières années, le modèle commercial de SolarCity a souffert après la chute des prix des panneaux solaires. Selon certains témoignages, la société était proche de l'insolvabilité au moment où Tesla a fait son offre.

L'acquisition de Tesla en 2016 a soulevé plusieurs signaux d'alarme, selon les critiques. Pour commencer, ils disent que l'accord ne semble pas avoir été approuvé par un comité ou un avocat indépendant. Au lieu de cela, les membres du conseil d'administration communs aux deux sociétés se sont simplement récusés.

Il y avait aussi de nombreux conflits d'intérêts. Le PDG de SolarCity, Lyndon Rive, qui est le cousin de Musk, avait partagé avec les membres du conseil d'administration des problèmes « importants/inquiétants » concernant les affaires et la viabilité financière de l'entreprise. Musk était membre du conseil d'administration avant l'acquisition, tout comme Kimbal Musk, son frère.

Dans les jours qui ont précédé l'acquisition, Tesla a modifié ses statuts pour garantir que tous les litiges entre actionnaires soient déposés dans le Delaware. Le Delaware n'exige que l'approbation, et non l'analyse ou l'audit par un comité indépendant, des administrateurs ou des membres du conseil d'administration désintéressés des deux sociétés pour une acquisition.

SolarCity n'a pas beaucoup contribué aux résultats de Tesla depuis l'acquisition. Il a subi des pertes de 820,4 millions de dollars en 2016, la dernière année où ses revenus ont été déclarés. Tesla a diversifié ses offres énergétiques au-delà des panneaux solaires pour inclure le stockage par batterie. Pendant ce temps, des fabricants de panneaux solaires concurrents tels que Sunrun Inc. (COURS), ont pris la place de SolarCity dans l'industrie. L'activité énergétique de Tesla a enregistré des pertes importantes au premier trimestre de l'exercice 2021, son dernier en date.

Musk a déclaré au tribunal cette semaine qu'il restait optimiste quant à l'avenir de l'activité solaire au sein de Tesla. Il a fait valoir que l'entreprise de SolarCity avait souffert après l'acquisition parce qu'il avait déplacé des employés et des ressources pour respecter les délais cruciaux de production de voitures électriques chez Tesla. Il a également déclaré que la pandémie avait compliqué la relance de SolarCity. Une fois que les restrictions pandémiques seront complètement levées, Musk dit que l'activité solaire décollera.