"Next Warren Buffett" -förbannelsen är verklig

Skon en tanke för Allan Mecham. Vid första anblicken är det svårt att tycka synd om chefen för Arlington Value Management, som vid 34 års ålder loggade på 400% avkastning under de 12 åren till 2011. Han gjorde det utan en MBA, eller ens en högskoleexamen. Inget Manhattan -kontor heller (prova Salt Lake City), eller whizzy Excel -modellering eller italienska kostymer. Bara "en handfull sunt förnuft taktik", som finansiella krönikör Brett Arends skrev under 2012.

Låter bekant? Kombinationen av mellanamerikansk ödmjukhet och anmärkningsvärt investeringsinsikt inspirerade Arends att referera till en viss Omaha-investerare mer än en gång i sin profil av Mecham. Ett par år senare-när Arlington fortsatte att få upp läckra vinster-Arends (eller en redaktör) tog steget och skrev That Headline: "Is This The Next Warren Buffett?"

Att bli avlyssnad som en babybuffett kan vara den farligaste komplimangen en investerare kan få. Laddat med förväntan och ingen liten mängd otrevlig magi har etiketten visat sig vara katastrofal för mer än en investerare. (Se även, Warren Buffett Biografi.)

Eddie Lampert

Ta Eddie Lampert. Han var knappast ute från Yale, där han var rumskamrater med blivande finansminister Steven Mnuchin, när han fick en praktikplats och sedan ett jobb på Goldman Sachs. Vid 25 års ålder hade han startat sin egen hedgefond och börjat notera 29% genomsnittlig årlig avkastning. Hans kunder inkluderade David Geffen och Michael Dell. Hans hemlighet? "Några av de minst sexiga investeringarna som finns", som en Businessweek 2004 profil Ställ det. (Se även, 26 Goldman Sachs Alumni Who Run the World.)

Jämförelsen var oundviklig: "The Next Warren Buffett?" sprang Businessweaks rubrik. Lampert hade tagit upp en majoritetsandel i Kmart efter dess konkurs 2002 och spenderade mindre än 1 miljard dollar på en företag som-när det tillkännagav en sammanslagning med Sears-hade ett marknadsvärde på 8,6 miljarder dollar och ett "Buffett-liknande premie."

Sears Holdings Corp. (SHLD), som den sammanslagna enheten är känd, flög högt i åratal, men när nedgången kom 2007 föll den och kunde inte resa sig. Företaget som skulle vara "nästa Berkshire Hathaway" (BRK-A, BRK-B) har nu blivit ett ihåligt skal. Företagets byggnad liknar sina butiker: när hyllorna töms ut, kanske aldrig ska fyllas på, tappar företaget varumärken och fastigheter i en rad allt mer desperata avknoppningar. Sears är den typ av aktier som stiger vid tillkännagivanden om stängning av massbutiker, eftersom sådana åtgärder avvärjer konkursen. (Se även, Vem dödade Sears?)

Med "Next Buffett" -albatrossen som hängde runt halsen inledde Lampert en Ayn Rand-inspirerad översyn av Sears struktur. 2008 delade han upp företaget i 30 divisioner och fick dem att fungera som separata företag. Var och en skulle anställa sina egna chefer och höja lönekostnaderna. När enheterna behövde samarbeta förhandlade de fram kontrakt sinsemellan; vid ett tillfälle gynnade apparatenheten, avskräckt av Kenmore -enhetens priser, istället sydkoreanska konglomerat LG: s produkter. Amazon.com Inc.: s (AMZN) predationer hjälpte knappast. Sears förlorade 2,2 miljarder dollar 2016, det sjätte året på en förlustserie på 10,4 miljarder dollar.

J. Michael Pearson

Vid Sohn -konferensen 2015, en årlig samling av hedgefondtyper i New York, chef för Pershing Square Capital Management Bill Ackman hävdade att han upptäckte ett tidigt stadium i Berkshire Hathaway: den kanadensiska läkemedelsproducenten Valeant Pharmaceuticals International Inc. (VRX). Som Berkshire, Ackman argumenterade, Valeant är en "plattform", ett företag "som drivs av överlägsna operatörer som genomför värdehöjande förvärv och aktieägarfokuserad allokering."

Han hade rätt i att Valeant, liksom Berkshire, var förvärvande: den slogs samman med Biovail 2010, tog upp Medicis 2012, köpte sedan Bausch & Lomb 2013 och Salix 2015. I sin Sohn -presentation betonade Ackman hur lukrativ denna strategi hade varit och planerade Valeants förvärv på ett diagram som visade den obevekliga uppgången i aktiekursen. En investering gjordes den dag Pearson blev VD (1 februari 2008), beräknade Ackman, skulle ha avkastat 4 502% från och med 1 maj 2015.

Lite drygt två år senare har alla dessa vinster raderats. "Någon sitter i skuggan idag för att någon planterat ett träd för länge sedan", har Buffett sagt. Även om Oracle of Omaha inte precis planterar det metaforiska trädet - du kan säga att han köper det och tenderar det - var Pearsons strategi mer besläktat med att riva trädet ur marken, skjuta det genom en flishuggare och piska resultatet som för dyrt varumärke potpurri.

Närhelst Valeant förvärvade ett läkemedel höjde det priset, ibland plötsligt och brant: Isuprel, ett läkemedel som används för att upprätthålla patienternas cirkulation under operationen och har lite i vägen för säkra substitut, sköt upp 525% i 2015. När Martin Shkrelis Turing Pharmaceuticals höjde priset på en 60-årig aidsmedicin från 13,50 dollar per piller till 750 dollar, stämde lagstiftare in både Pearson och Shkreli. Valeans vd kunde vittna inför senaten i april 2016 och kunde inte namnge ett läkemedel som hans företag hade förvärvat utan att därefter höja priset.

Samtidigt påskyndade en bokföringsskandal Valeants nedgång. Riffar på The Graduate"plast" -scen, den australiensiska short-säljaren John Hempton skrev den 15 oktober 2015 att han hade "bara ett ord" för läsarna: Philidor. Han nämnde inte Valeant, men marknaderna insåg snabbt nog att Philidor var specialapoteket genom vilken läkemedelstillverkaren kanaliserade dyrt märkta läkemedel till patienter som kunde ha använt generika istället. Valeant bokade också in 58 miljoner dollar i intäkter från Philidor tidigt, vilket tvingade det att göra om flera fjärdedelar av resultaten. (Se även, Valeant Files sen årsrapport, upprepar resultat.)

Valeant kan ha sett ut som Berkshire-liknande under de två åren till den 5 augusti 2015, då dess aktier sköt upp 175% till rekordstängning på 262,52 dollar. Etiketten såg mindre lämplig ut följande april, då Pearson var tryckt ut av Bill Ackman, samma investerare som hade jämfört sin strategi med Buffetts. Dagen för Pearsons avhopp stängde Valeants aktie på 35,16 dollar. I skrivande stund handlar det under 13 dollar, ett djup som det senast sjönk 2009.

Bill Ackman

Efter att ha belastat Pearson med etiketten Next Buffett är det bara rättvist att Ackman själv känner sin vikt. "Baby Buffett", Forbes omslag den 25 maj 2015 utropade: "Wall Street's loudmouth bankade över 1 miljard dollar förra året. Nu skapar han tyst nästa Berkshire Hathaway. "Armarna korsade, Ackman undersökte svalt hans domän. Underrubriken slutade med en busig parentes: "(Vill du in?)"

Nej tack, svarade marknaden. Pershing Square Holdings Ltd. (PSH.NA), det Amsterdam-listade offentliga segmentet av Ackmans hedgefond Pershing Square Capital, har tappat över en tredjedel av sitt värde sedan debuten i oktober 2014. Ackmans satsning mot Herbalife Ltd. (HLF), som han har upprätthållit sedan 2012, har inte pannat ut. I mars sålde han sin andel på 3,2 miljarder dollar i Valeant med en förlust på över 90%. Framgångsrika satsningar, till exempel en position i att återställa Chipotle Mexican Grill Inc. (CMG) har lindrat smärtan något, men Ackmans Buffettesque hävdar att "investera i mycket stabila, förutsägbara företag" har övertygat få. (Se även, Valeant Investment var ett "stort misstag".)

Seth Klarman

Kanske finns det hopp. Hittills har Seth Klarman lyckats undkomma härjningar av förbannelsen "Next Buffett" trots år av upprepning. Det finns ett antal möjliga förklaringar. Kanske har han blivit förskonad för att, trots flerarubriker med sitt namn bredvid B-ordet, valde den enda verkligt framstående publikationen att köra en sådan profil en eufemism: "Oraklet i Boston" (där Klarmans Baupost -grupp är baserad). En annan möjlighet är att Klarman har ympats av Buffetts egna offentliga beröm.

Med risk för att jinxa Klarman ytterligare är det också möjligt att han är den äkta artikeln. Klarman har mer än en gnutta av Buffett om sig. Han hånar krav på att slå andra fonder eller riktmärken och hävdar att kapitalbevarande är viktigare (hans fond har förlorat pengar på bara tre av de senaste 34 åren). Han undviker hävstångseffekt och kommer att behålla stora kontantpositioner när han känner att riskerna uppväger potentiell avkastning. Ett konservativt tillvägagångssätt har dock inte hämmat prestanda. Morgan Creek Capital Management beräknar att Baupost genererade en sammansatt årlig avkastning på 16,4% under de 33 åren till 2015 (eftersläpande Buffettts 20.8%).

Precis som Buffett skriver Klarman också, och han skriver som Buffettt. "Köp fynd", säger han rådde i en Financial Times -kolumn 2015. "Kvalitet är viktigt, i affärer och människor... Konsekvens och tålamod är avgörande…. Befria dig från kortsiktiga prestationstryck. "Om det inte vore för brist på folkliga metaforer hade spalten kunnat skrivas av Buffett själv. I mått på efterfrågan på Klarmans visdom säljer en utgått bok som han skrev 1991 för 720 dollar (begagnad) på Amazon.

Med tur kommer Allan Meacham, precis som Seth Klarman, att skaka av sig de dåliga "Next Buffett" -vibbarna och fortsätta uppnå imponerande vinster. I sitt brev till investerare från 2016 skrev han att hans AVM Ranger -fond fick 29,1% det året, för en sammansatt årlig vinst på 30,7% under de senaste åtta och ett halvt åren. Misstänkt selektiv tidsperiod åt sidan, det är imponerande. Mecham förblir dock realistisk och svarar på sin egen fråga om huruvida Arlington kommer att kunna behålla en sådan meritlista på lång sikt: "det gör vi inte."