Avveckla mysteriet med att göra egna skatter med programvara

Använda programvara för att förbereda och lämna in egna skatter är ett snabbt växande fenomen. År 2020 utarbetade 71 761 000 skattebetalare och e-arkiverade sina egna skatter. Det är en ökning med nästan 25% från föregående år då bara 57 572 000 skattebetalare valde den mjukvaruassisterade vägen för DIY.

Om du inte redan är på "gör dina egna skatter" -vagnen, borde du vara det? Noterad skatterättsexpert och University of North Carolina vid Chapel Hill juriprofessor Kathleen DeLaney Thomas gick med på en exklusiv intervju för att svara på detta och andra frågor om skatteprogramvara. Vår redigerade konversation följer.

Definiera skatteprogramvara

Investopedia: Vad är skatteprogramvara och vad ska folk realistiskt förvänta sig att det ska göra?

Thomas: Jag tänker på skatteprogram som något som automatiserar skatteförberedelseprocessen. Istället för att behöva fylla i pappersformulär för hand och lägga till saker själv gör skatteprogramvaran det åt oss.

Det kan också hjälpa oss att hålla organisationen. Till exempel, om min skatteprogramvara automatiskt importerar min W-2 eller min 1099, behöver jag inte hålla reda på papperskopiorna av dessa dokument eller lägga tid på att lägga in siffrorna. (Naturligtvis, i teorin, bör vi dubbelkolla att de importerade siffrorna stämmer överens med våra papperskopior.). I dessa avseenden kan skatteprogramvara spara oss stora mängder tid.

Många skattebetalare kan också tycka att "intervju" -funktionen i skatteprogramvara är till hjälp. Genom att ställa många frågor i intervjustil kan skatteprogramvara hjälpa skattebetalarna att identifiera vilka delar av deklarationen som är relevanta för deras skattesituation.

Investopedia: Omvänt, vad är orealistiskt att förvänta sig av skatteprogramvara?

Thomas: Skatteprogram kan inte och bör inte ersätta skatterådgivning när jag inte vet hur lagen gäller för mig. Om jag vet att jag kan dra av mina välgörenhetsbidrag gör skatteprogramvaran ett bra jobb så att jag kan ange enkelt dessa nummer i programmet och rapportera dem på rätt plats på min skatt lämna tillbaka. Det kommer också att göra "matematiken" och berätta om mina personliga avdrag är tillräckligt höga för att specificera eller om jag ska ta standardavdraget.

Men skatteprogram kan inte nödvändigtvis berätta om en donation jag gjorde är avdragsgill. Detta är en juridisk fråga. Tänk dig på samma sätt att jag betalade för en lunch med en klient och jag är inte säker på om det här är en avdragsgill företagskostnad eller en personlig (icke-avdragsgill) konsumtionskostnad. Skattprogramvaran kan inte fatta beslutet för mig om hur jag ska karakterisera utgiften korrekt (avdragsgilla mot icke -avdragsgilla).

Ofta publicerar mjukvaruföretag sammanfattningar av lagen för att hjälpa skattebetalarna att svara på dessa juridiska frågor på egen hand. IRS publicerar dock också sammanfattningar av lagen, så det är inte nödvändigt att använda skattemjukvara för att hitta sådana skriftliga sammanfattningar.

Investopedia: För vem är självförberedelse med hjälp av programvara mest meningsfull?

Thomas: För många filers med relativt enkla skattesituationer är det mycket meningsfullt att förbereda sig själv med programvara för skatteförberedelse. Detta skulle särskilt vara sant för anställda (personer som får en W-2, snarare än egenföretagare/oberoende entreprenörer) utan många specificerade avdrag. Om min primära eller enda inkomstkälla är löner och jag hävdar få andra avdrag än standardavdraget är självförberedelsen enkel.

Även för dem med mer komplicerade skattesituationer (till exempel personer med ett antal specificerade avdrag eller personer med egenföretagarinkomst), kan skatteprogramvara fungera bra om de är villiga att lägga extra tid på att förbereda sin egen avkastning och känsla säker på att göra det.

Så länge det inte är komplexa juridiska frågor inblandade är självförberedelse med programvara en ganska enkel process.

Investopedia: Finns det en inlärningskurva för den genomsnittliga personen att använda skattemjukvara?

Thomas: Jag tror att många program är avsedda att tilltala personer utan erfarenhet av skattesystemet. Om ens skattesituation är relativt enkel tror jag inte att det är en brant inlärningskurva.

Investopedia: Finns det några potentiella fallgropar med att använda skatteprogramvara?

Thomas: Jag ser den största potentiella fallgropen som att betala för mycket för onödiga funktioner. Programvaruföretagen annonserar uppgraderingar och andra tjänster som revisionsskydd, och jag är inte säker på den genomsnittliga skatten mjukvarukonsumenten vet om dessa uppgraderingar och ytterligare tjänster är användbara eller nödvändiga för deras individuella skatt situation.

Om du till exempel är en löntagare (som får en W-2 och ingen annan inkomstkälla) och du hävdar standardavdraget, dina odds för att bli granskad av IRS är otroligt låga (troligen mindre än 1 procent). Det är förmodligen inte en bra investering för dig att köpa revisionsskydd.

Jag oroar mig också för att skattemjukvaruföretag lovar skattebetalarna att de kommer att "maximera" sina avdrag. Efter att kongressen antog skattereform 2017, är standardavdraget nu mycket högt (över 12 000 dollar för enskilda skattebetalare och över 24 000 dollar för gemensam avkastning). Som ett resultat specificerar endast en liten minoritet (cirka 10 procent) av skattebetalarna sina avdrag.

För de flesta skattebetalare som kräver standardavdrag, om de inte äger ett företag, är det osannolikt att de har några särskilda avdrag som skatteprogramvaran hjälper dem att maximera.

Investopedia: Är några tilläggstjänster verkligen användbara?

Thomas: Jag är inte säker på om någon av tilläggstjänsterna är användbara. Programvaror tar dock ofta ut högre avgifter för mer komplicerade skattedeklarationer.

Om du till exempel måste utarbeta ett schema C för att du är egenföretagare måste du förmodligen betala en extra avgift som en anställd med en W-2 inte gör.

Investopedia: Hur bestämmer en person mellan DIY -skattemjukvara, en mänsklig skattberedare och en skatteadvokat?

Thomas: Du behöver nästan inte en skatteadvokat för att upprätta en deklaration. Vanligtvis behöver individer inte en skattejurist om de inte redan har en tvist med IRS som kan hamna i domstol. Eller så kan skattebetalare med hög inkomst anlita advokater för att hjälpa dem att hantera sina affärer på ett skatteeffektivt sätt.

Men majoriteten av skattebetalarna tittar på valet mellan att förbereda sig själv med programvara eller att anlita en skattedeklaratör, helst en licensierad CPA. Varför man skulle förbereda sig själv eller anställa en professionell-det handlar dels om hur komplicerad din skattesituation är och dels om personlig preferens.

Vissa människor kanske bara mår bättre av att använda en proffs och vet att det inte kommer att finnas misstag eller undvika besväret med självförberedelser, även om de har enkla skattesituationer. Andra människor kanske vill använda en professionell eftersom de har komplicerade skattesituationer som hanteras bättre av en expert.

Till exempel kan någon som driver ett företag eller äger förvaltningsfastigheter vara bättre att använda en professionell för att hjälpa dem att spåra och korrekt rapportera inkomst, egenföretagande skatt och avdrag. Det är sannolikt billigare att använda självberedande programvara, men mer tidskrävande att själv förbereda en komplicerad skattedeklaration.

Men att återvända till den relativt enkla skattesituationen: löntagare, få eller inga specificerade avdrag-dessa människor skulle förmodligen spara pengar genom att förbereda sig själva.

Investopedia: En ny rynka för beskattningsåret 2020 har att göra med stimulansbetalningar som mottogs 2020. Vad ska skattebetalarna veta om att rapportera denna inkomst och hur skatteprogram kommer att hantera det?

Thomas: Att ta emot en stimulansbetalning kommer att kräva ett extra steg mot årets (2020) skattedeklaration, men det ska inte vara alltför komplicerat och sannolikt inte kräva hjälp av en förberedare. Stimulansbetalningen är inte skattepliktig och förändrar i allmänhet inte en persons skatteplikt. Men om en individ inte fick en stimulansbetalning 2020 men var berättigad, eller inte fick som mycket som de var berättigade till kan de kräva tilläggsbeloppet som en kredit när de lämnar in sitt 2020 lämna tillbaka.

Jag har ännu inte sett hur detta kommer att återspeglas i mjukvara, men det borde handla om att helt enkelt rapportera hur mycket (om någon) totala stimulansbetalningar mottogs 2020.

Investopedia: Finns det några gratisalternativ för vissa skattskyldiga?

Thomas: Ja, ja, och ja. Filer under en viss inkomstgräns ($ 72 000) bör gå till IRS gratis fil webbplats för att hitta gratis arkiveringsalternativ.

Det är viktigt att de får tillgång till programvara från den här webbplatsen, inte direkt från programvaruföretagets webbplats. Om de gör det senare kan de sluta bli oväntat debiterade för en tjänst som de trodde skulle vara gratis.

Investopedia: Vad är några saker människor bör titta efter när de handlar efter skattemjukvara?

Thomas: Kostnad - shoppa runt. Leta först efter ett gratisfilalternativ (från IRS -webbplatsen) som fungerar för dig.

Har den tillräckliga säkerhetsåtgärder-t.ex. tvåstegsverifiering-för att skydda dig från att din information blir stulen?

Lätt att använda-är den väl utformad och användarvänlig?

Finns det lättåtkomliga kundsupporttjänster?

Lagrar det säkert din skattedeklarationsinformation för användning nästa år?

Kan du logga in och få tillgång till ett tidigare års retur om du behöver det?

Kommer det att importera information från ditt förra årets avkastning till årets avkastning?

Investopedia: Finns det en tillsynsmyndighet för skatteprogramvara?

Thomas: Programvaruföretag omfattas av mindre regler från Treasury och IRS som kräver att de skickar e-filer och inte lämnar ut konfidentiell information. De omfattas också av FTC -regler om integritet.

De största mjukvaruföretagen har ett avtal med IRS (som ger vissa konsumentskydd). jag har twittrade mycket om det.

Men som jag argumenterar i Reglering av skattedeklarationer, taxsoftware -företag är inte hårt reglerade vad gäller innehåll.

Jag är inte medveten om några specifika konsumentskyddsbestämmelser som skyddar konsumenter från att bli översålda på skatteprogramvaruprodukter. Jag är dock ingen expert på icke-skatteregler, så jag kan sakna något på konsumentskyddet.