Litiumgruvor: smutsiga investeringar eller hållbara affärer?

Kan industrier med stora miljöavtryck, som gruvdrift, fungera hållbart? Det är frågan som är kärnan i en mängd nya mineral- och malmfynd som - om de extraheras, appliceras, konsumeras och återvinns klokt - kan leda till hållbarhetsprestationer och tillåta oss att bli ännu högre miljömål.

Ta litium, eller den "vita metallen". Litium - en vanlig geologisk Råvara- är svårt att extrahera på grund av dess densitet. En alkalimetall, litium används vid tillverkning av legeringar och glas, vid kemisk syntes och i laddningsbara batterier. Dessa batterier, kallade litiumjonbatterier (Li-ion), används i allt från bärbar elektronik till militär-, fordons- och rymdapplikationer. Business intelligence-företaget Visiongain beräknade att den globala litiumjonbatterimarknaden skulle se en investeringar (CAPEX) på 34,29 miljarder dollar 2018. Marknaden för litiumjonbatterier är helt klart en betydande andel av de totala batteriintäkterna marknadsandel.

För en investerare Vill du utesluta företag med en negativ miljöpåverkan eller vill investera i hållbara, "gör-bra" företag, var faller litiumgruvarbetare? Ska en

investeringschef fokusera på de negativa effekterna av gruvdrift eller de positiva effekterna av dess tillämpade produktion?

Litiumbrytningseffekter

Gruvdrift har ett stort fotavtryck. Faktum är att 2016 var de största gruvföretagen, mätt med koldioxidutsläpp, ansvariga för 211,3 miljoner ton koldioxidutsläpp bara det året. Gruvdrift för litium, som de flesta metaller, är en smutsig verksamhet.

Men på samma sätt kan metallen som dessa företag utvinner användas för hållbara initiativ. I synnerhet går litium in i batterierna elektriska fordon (EV), vindkraftverk och elektroniska (smarta) nät, som alla sänker de globala C02 -utsläppen.

Faktum är att litiumjonbatterier, pund för pund, är några av de mest energiska laddningsbara batterierna som finns. De är mycket lättare än andra typer av laddningsbara batterier av samma storlek och har en hög energitäthet, vilket gör att de kan lagra mer energi än andra batterier av samma storlek. Blybaserade batterier är vanligtvis mer än tre gånger vikten av sina litiummotståndare. Dessutom kan Li-ion-batterier hantera tusentals laddnings- och urladdningscykler.

Dessutom har det skett betydande kostnadsminskningar och förbättrad prestanda för li-on-batterier på grund av både ökad produktion och investeringar, enligt Internationella energibyrån (IEA).

Framtiden för litiumbrytning

Under 2015 fanns tre li-jon megafabriker på gång, med en total kapacitet på 57 gigawattimmar (GWh). Från och med 2018 förväntas 33 megafabriker stå klara 2023. Den totala kapaciteten för dessa fabriker kommer att vara cirka 430 GWh globalt. Varje 20 GWh kapacitet som läggs till kräver upp till 16 tusen ton litium. Branschen fortsätter att ta itu med förbättring av energitäthet och råmaterial förvaltning.

Dessutom finns det många nya juniorspelare, inklusive nästa billigare litiumproducenter genom antingen ny teknik eller strategiskt tillvägagångssätt.

En stor del av denna expansion har att göra med regionala miljömål. Försäljningen av nya energibilar ska nå 2 miljoner år 2020 och stå för mer än 20% av totalen fordonsproduktion och försäljning år 2025, enligt Kinas ministerium för industri och information Teknologi. Dessutom, i ett försök att stödja Parisavtalet, gör Indien ett djärvt löfte om att börja sälja endast elbilar år 2030 och förbjuda motorer med förbränningsmotor. Dessutom växer genomsnittliga batteristorlekar, vilket innebär ökade litiumkrav.

Det är möjligt att kvantifiera dessa fördelar. Elbilar representerar betydande undvikna koldioxidutsläpp, även utan minskning eller eliminering av koldioxidutsläpp från nätet. I IEA: s scenario för hållbar utveckling kan emellertid avkolning av elnätet mer än fördubblas det välbärgade (bedömning av miljöpåverkan av en EV under hela dess livslängd) CO2 -utsläppsminskningar från elektrifiering av transport.

Litium Nackdelar och tvivel

Förbättring av effektivitet genom innovation finns inom litiumindustrin. Många pekar på bättre litiumjonbatteriprestanda och lägre produktionskostnader i horisonten och hävdar att detta under överskådlig framtid sannolikt är batteriteknisk plattform som kommer att se mest utveckling och distribution.

Andra hävdar dock att det inte finns någon garanti för att li-ion-batterier kommer att vara det valda batteriet framöver. Istället fokuserar de på att experimentera med andra metaller antingen genom inkludering eller substitution som kan minska eller eliminera några av litiumets nackdelar, av vilka det finns många. Li-jonbatterier börjar försämras så snart de lämnar fabriken och varar bara två till tre år från tillverkningsdatumet-använda eller inte.

Litium är också extremt känsligt för höga temperaturer. Och om ett li-jonbatteri är helt urladdat är det förstört. Li-ion-batterier kräver en inbyggd dator för att hantera batteriet, vilket gör dem dyrare. Och slutligen finns det en liten chans att om ett li-jonbatteri misslyckas kommer det att brinna ut i lågor.

Kemi, prestanda, kostnad och säkerhetsegenskaper varierar. Blandning av till exempel litiumkoboltoxid förbättrar hög densitet men innebär säkerhetsrisker, litiumjärnfosfat och litiumnickelmangankobalt oxid ger lägre energitäthet men längre batterilivslängd och en minskning av sannolikheten för olyckliga verkliga händelser (t.ex. brand och explosion). Andra viktiga faktorer för EV- och metallänken inkluderar EV: s potentiella inverkan på kopparefterfrågan laddningsanläggningar och kraftdistributionsnät samt ökningen av återvinning av EV -batterimaterial.

Poängen

Vi bör inte sluta bryta efter litium; snarare bör vi uppmuntra industrin att främja sina hållbara insatser och styra mer forskning och utveckling mot renare och säkrare verksamhet. Således kommer företag att ses som hållbara investeringar av båda institutionell och detaljhandelsinvesterare.

Vi bör fortsätta bryta av samma anledning som att vi ska fortsätta hydrauliskt fracking. Att avbryta endera verksamheten vore rent opraktiskt eftersom vi (ännu) inte kan förlita oss enbart på förnybar energi eller återvunnet material för att möta våra växande krav. Men tills dess kan vi arbeta för att göra den stora industrin mer hållbar och utanför "bad-boy" -listan.