Varför Microsofts gamla antitrustfall är ett dåligt omen för Google och Facebook

Regulatoriska undersökningar mot Facebook Inc. (FB), Apple Inc. (AAPL), Amazon.com (AMZN), och Googles moderbolag Alphabet Inc. (GOOGL) som har potential att resultera i antitrust stämningar kan avsevärt underskrida tillväxten, vinstmarginaler, och aktiekurserna för dessa företag. Tidigare fall av antitrustprocesser, som till exempel inträffade med AT&T Inc. (T), Microsoft Corp. (MSFT), och IBM Corp. (IBM), ledde till nedgångar i aktievärdena för dessa företag och en förskjutning nedåt i banan för försäljningstillväxt, vilket belyser riskerna som dagens "superstar"-teknikjättar står inför, enligt Goldman Sachs.

"Regulatorisk risk är tillbaka i fokus för aktieinvesterare mitt i rapporter om potentiella statliga antitrustutredningar", skrev analytiker på Goldman i en ny rapport. De rådde investerare att minska sina exponeringar mot aktier som blir föremål för en antitrustprocess, tillade de, "Tidigare har aktievärderingar och aktier priserna sjönk mellan stämningsansökan och lösningen (efter år av rättstvister), och följdes av en nedväxling av försäljningstillväxten.”

Vad det betyder för investerare

Det skarpaste exemplet är antitrustmål riktat mot Microsoft 1998, vilket orsakade företagets värdering att falla ända fram till att målet avgjordes 2000/2001. Efter förlikningen, som innebar att företaget måste ändra sin praxis, avtog tillväxten och värderingarna fortsatte att falla fram till 2011 – aktien handlades i huvudsak i sidled i cirka 15 år.

Antitrustprocesser mot IBM 1969 och AT&T 1974 ledde också till fallande värderingar innan båda rättegångarna slutligen avgjordes 1982. När det gäller IBM avbröts stämningen, men företagets tillväxt avtog, och medan värderingarna initialt började klättra, vände de snart och fortsatte sin tidigare nedåtgående bana. AT&T bröts upp, och medan värderingarna steg, avtog tillväxten.

Sedan dessa tre fall har amerikanska aktiemarknader blivit allt mer koncentrerade, vilket förnyar uppmaningar till tillsynsmyndigheter att gå in och se till att marknaderna förblir konkurrenskraftiga. Facebook, Apple, Amazon och Alphabet har alla snabbt fått en stor andel av sina respektive branschers försäljning, har betydande prissättningskraft och höga marginaler. Sådana egenskaper, samtidigt som de ger företagen som uppvisar dem etiketten "superstjärnor", tenderar också att fånga tillsynsmyndigheternas uppmärksamhet.

"Det nuvarande landskapet tyder på att det bara finns en eller två betydande aktörer i viktiga digitala utrymmen, inklusive internetsökning, sociala nätverk, mobil och stationära operativsystem och försäljning av elektroniska böcker, säger USA: s biträdande justitieminister Makan Delrahim, justitiedepartementets (DOJ) främsta antitrust officiell, sa i tisdags.

DOJ rapporteras ha börjat undersöka Google och Apple, Federal Trade Commission (FTC) påskyndar en utredning på Facebook och Amazon, och House Judiciary Committee inleder en mer allmän Big Tech antitrustutredning.

Blickar framåt

Än så länge har inga stämningar inletts mot dessa företag, ett öde som de och deras aktieägare utan tvekan hoppas kunna undvika. Förutsatt att undersökningarna avslöjar att något av dessa stora tekniska företag borde brytas upp, naturligtvis, det finns några som tror att ett sådant drag faktiskt skulle vara en välsignelse, inte bara för konkurrensutsatta marknader, utan för de aktieägare också. NYU professor Scott Galloway, tror en bryta upp skulle främja större innovation, tillväxt och värderingar.