Ett lågkonjunkturlarm ringer: Hur länge har vi?
Avkastningskurvan, en historiskt tillförlitlig indikator, har signalerat en lågkonjunktur framöver i nästan ett år - men det går inte att säga hur långt bort den kan vara, om den kommer alls.
Räntekurvan, mätt med skillnaden mellan 10-åriga och tvååriga statsobligationer, har varit "inverterad", varnar för en lågkonjunktur framåt, sedan juli 2022. Tidigare har en lågkonjunktur följt var som helst från lite över nio månader till nästan två år efter kurvan går upp och ner och sätter åt sidan lågkonjunkturen 2020 som utlöstes av pandemin, som diagrammet nedan visar. Längden på den aktuella inversionen är precis i mitten av det området.
De avkastningskurvan är vad du får om du plottar avkastningen på statsobligationer med olika löptider på en graf. I normala ekonomiska tider kommer kortare obligationer att ha lägre avkastning än längre, eftersom investerare kräver kompensation för att binda sina pengar längre. När avkastningskurvan inverteras går den upp och ner: kortare obligationer har högre avkastning än längre.
En inverterad avkastningskurva signalerar problem framåt eftersom det betyder att handlare tror att Federal Reserve kommer sänka sin referensränta att stimulera ekonomin som svar på en lågkonjunktur – en åtgärd som skulle driva ned obligationsräntorna.
"Den största anledningen att förvänta sig recession är fortfarande den inverterade avkastningskurvan, med avkastning på kortsiktiga statsobligationer värdepapper som ligger kvar långt över de på långfristiga statskassor", skrev ekonomer vid PNC i en kommentar i slutet maj. "Det här har historiskt sett varit en mycket pålitlig signal om kommande lågkonjunktur."
Det är dock möjligt att avkastningskurvan kan vara fel. Ekonomin har gjorde motstånd mot att hamna i en lågkonjunktur, hålls flytande av en brusande arbetsmarknad även när Feds kampanj med räntehöjningar har dragit ner den ekonomiska tillväxten. Ekonomer är splittrade i huruvida de ska tro på vad avkastningskurvan säger dem.
"Var är lågkonjunkturen?" Mark Zandi, chefsekonom på Moody's Analytics, skrev i en opinionsartikel för CNN tisdag. "Varje månad som går ser konsensus allt mer off-base ut. Ja, ekonomin kommer i slutändan att falla, men oddsen försvinner att en lågkonjunktur är död framåt."