Varför vissa ekonomer tror att en lågkonjunktur är oundviklig - och andra att det är omöjligt

Kommer vi att få en lågkonjunktur eller inte? Fråga två ekonomiska prognosmakare, så får du förmodligen två helt olika svar.

Tidigare den här månaden, Wall Street Journal tillfrågade en grupp ekonomiska prognosmakare och frågade dem vad de tror att chanserna är att ekonomin kommer att sjunka in i en lågkonjunktur under de kommande 12 månaderna, eller redan befinner sig i en. I genomsnitt sa de 61 ekonomerna och analytikerna att det finns en 54% chans för en lågkonjunktur, en minskning från 61% när gruppen undersöktes i april.

Hurvida ekonomin går in i en lågkonjunktur—en utbredd ekonomisk nedgång—kommer att påverka i stort sett allas ekonomi på ett eller annat sätt. Lågkonjunkturer, som den som följde Stor finanskris 2008, vanligtvis innebär att miljoner jobb förloras, näringslivet saktar ner och landets levnadsstandard generellt sjunker.

Med så mycket på spel, och med en uppsjö av data att arbeta med, är ekonomer fortfarande väldigt delade om huruvida lågkonjunkturstormmoln verkligen är vid horisonten.

Några av de tillfrågade av Tidning rankade lågkonjunkturchanserna nära 50-50, medan andra var nästan säkra på att en lågkonjunktur skulle äga rum, och ytterligare andra var extremt övertygade om att vi skulle undvika en.

Investopedia pratade med två ekonomer på motsatta sidor: Robert Fry, grundare av Robert Fry Economics, som bedömde chansen till en lågkonjunktur på 90 %, och Christopher Thornberg, grundare på Beacon Economics, som sa att det bara fanns en 5 % chans att lågkonjunktur.

Fallet för en lågkonjunktur

En av huvudorsakerna till att ekonomer, inklusive Fry, förväntar sig en lågkonjunktur är en indikator som kallas avkastningskurvan, som spårar skillnaden i avkastning mellan långa och korta obligationer. När ekonomin är sund har långa obligationer högre avkastning, och när investerare fruktar en lågkonjunktur någon gång snart, ligger korta obligationer på topp istället, ett tillstånd som kallas en "inverterad avkastningskurva."

En inverterad avkastningskurva speglar marknadens förväntningar om att Federal Reserve snart måste sänka sin referensränta för att stimulera ekonomin med billiga pengar för att korrigera en ekonomisk nedgång. Det, sa Fry, kan påverka beslutsfattandet för individer och företag som överväger större inköp.

"Om du har en inverterad avkastningskurva betyder det att folk på marknaden förväntar sig att räntorna kommer att gå ner," sa Fry. "Om du förväntar dig att räntorna ska sjunka och du funderar på att låna för att köpa ett hus eller för att investera i en anläggning och utrustning, vad gör du då? Du väntar på att de ska gå ner."

Fry lägger mycket aktier i avkastningskurvan eftersom det historiskt sett har varit en pålitlig indikator på en lågkonjunktur. Tidigare, när avkastningskurvan inverterades, en lågkonjunktur har följt inom ett eller två år, och det har varit upp och ner sedan juli förra året.

Det finns mer konkreta skäl att förvänta sig en lågkonjunktur också. Ända sedan mars 2022 har Fed kämpat mot förhöjd inflation med höjer sina rikträntor med 5 procentenheter från nära noll, vilket ökar lånekostnaderna på alla typer av lån och sätter ekonomisk press på hushåll och företag.

Federal student Lånebetalningarna kommer att återupptas i oktober, ytterligare anstränga människors budgetar och kväver konsumtionsutgifterna det är den huvudsakliga motorn för ekonomisk tillväxt.

Dessutom brottas amerikaner fortfarande med effekterna av inflationen under de senaste två åren, som snabbt höjde priserna på matvaror, hyror och andra livsförnödenheter. Medan ökningar har avtagit avsevärt sedan deras topp i juni 2022 har priserna för det mesta faktiskt inte sjunkit, vilket gör att människor måste ta itu med höga räkningar.

Det har faktiskt konsumenterna varit spendera ner de besparingar de samlat på sig under pandemin och kan bli tvungen att skära ner när lagret är uttömt.

Ett annat varningstecken på en lågkonjunktur: det ledande ekonomiska indexet, ett mått som kombinerar industriproduktion, sysselsättning, aktiemarknaden och andra data för att signalera riktningen för ekonomin. Måttet föll i juni och har varnat för en förestående lågkonjunktur i mer än ett år, enligt Conference Board, den ideella ekonomins tankesmedja som skapar indexet.

"Loppet är inte alltid för de snabba och inte heller kampen för de starka, men det är sättet att satsa," sa Fry. "Kanske avkastningskurvan kommer att bli fel den här gången. Och kanske kommer vi att få 15 månader i rad med fallande ledande indikatorer och vi kommer inte att få en lågkonjunktur. Men jag tänker inte satsa mot dem.”

Målet mot

Thornberg kommer absolut att satsa mot dem.

"Det finns ingen anledning att ha en lågkonjunktur", sa han.

För Thornberg och andra recessionsoptimister betyder invertering av avkastningskurvan inte att en lågkonjunktur är oundviklig. Kurvan inverteras vanligtvis när Fed höjer räntorna som svar på en obalans i ekonomin, som 2006, när Fed höjde räntorna i ett försenat försök att kyla den överhettade bostadsmarknaden, Thornberg noterade.

"Den inverterade avkastningskurvan är som halkmärken vid kanten av en klippa," sa han. "Federal Reserve försökte sätta på bromsen, men det var alldeles för sent."

I dagens läge försöker Fed dämpa inflationen till följd av en obalans i utbud och efterfrågan som härrör från pandemin, när biljoner dollar från båda regeringarna program för pandemi, och Fed kvantitativa lättnader sprang huvudstupa in i störningar i leveranskedjan. Det var ett läroboksfall där "för mycket pengar jagade för få varor", sa Thornberg.

För Thornberg är idén om en lågkonjunktur svår att klara med utsålda konserter, fullsatta restauranger, livliga hotell och flygplatser och överlag blomstrande konsumtionsutgifter. Restaurangutgifterna i juni ökade med 30 % sedan februari 2020, innan pandemin slog till, och den totala detaljhandeln ökade med 32 % under samma period, enligt Census Bureau.

”Folk festar och pressar upp priserna. Det är det, sa han. "Till slut kommer vi att få slut på pengar och konsumenternas efterfrågan kommer att sakta ner och vi kommer tillbaka till det normala och saker kommer att bli bra."

Ytterligare en anledning till optimism i Thornbergs bok: den heta arbetsmarknaden. Anställda har varit i hög efterfrågan, hållit arbetslösheten nära rekordlåga nivåer och pressat upp lönerna när företag konkurrerar om talang, genom vissa mått, mer än att hålla jämna steg med inflationen. I maj steg timlönerna med 6 % jämfört med föregående år, enligt Federal Reserve Bank of Atlantas lönetillväxtmätare, jämfört med ett 3,8 % årligt hopp i konsumentpriserna mätt med PCE-inflation.

För Thornberg uppväger ekonomins starka sidor vida dess svaga områden, såsom kontorsfastighetsmarknaden, som är ser priserna sjunka på grund av bestående trender att arbeta hemifrån.

"Konjunkturen är bra", sa Thornberg. "Stresspunkterna är relativt små. Ja, kontoret är en enda röra. Jag förstår det. Men kontoret är inte tillräckligt stort för att vara systemiskt.”

Optimister vinner mark

Sammantaget har ekonomiska förutsägelser, som var pessimistiska tidigare under året, trendat mot lägret utan lågkonjunktur, vilket de senaste rapporterna har visat kylande inflation, stadig anställning av arbetsgivareoch konsumenter blir mer optimistisk om sin egen ekonomi och ekonomi.

Fry sa att det finns en liten men växande möjlighet att Fed: s anti-inflationskampanj kan lyckas kyla ekonomin utan att bromsa den så mycket att ekonomin pressas in i recession – en så kallad hård landning. Faktum är att när CNBC frågade honom om recessionchanser denna vecka, minskade han sina recessionchanser till 80 % från 90 %.

"Jag erkänner att det finns en chans att de kan göra en mjuk landning," sa han.