Apple, partners ser till att städa upp leveranskedjan

Hållbarhet är inte en term som vanligtvis förknippas med metaller och gruvdrift. Historiskt sett har sektorn karakteriserats som smutsiga och miljömässiga företag. Men Alcoa (AA) och Rio Tinto (RIO) går samman för att städa upp saker.

I maj tillkännagav de två metallföretagen ett joint venture för att kommersialisera kolfritt aluminium. Deras teknik har potential att revolutionera den 130-åriga smältpraxis av en av världens mest använda metaller. År 2017, den globala konsumtionen av primäraluminium, som produceras direkt från malmmalm snarare än återvunnet, uppgick till 63 miljoner ton.

Beläget i Montreal, joint venture (JV), Elysis, kommer att ersätta alla direkta utsläpp av växthusgaser från den traditionella smältprocessen. Sedan 1886 har aluminiumindustrin förlitat sig på en produktionsprocess som använder stora krukor, klädda med svart kol och anslutna till en elektrisk ström. Kolet brinner under smältningsprocessen och frigör växthusgaser. Den nya tekniken tillför en stark elektrisk ström till aluminiumoxid (en oxid av aluminium) som ersätter det svarta kolet med ett avancerat ledande material, frigör syre istället för kol dioxid. Elysis planerar att eftermontera befintliga smältverk förutom att utveckla nya anläggningar. Tekniken beräknas vara tillgänglig för större produktion och kommersialisering år 2024.

Direkt konsumentpåverkan

Partnerskapet har betydande konsekvenser för konsumenter av aluminium och andra metallvaror i olika skeden i leveranskedjan. Förutom investeringen från Alcoa och Rio Tinto, Apple (AAPL) har investerat $ 10 miljoner i JV: s forskning och utveckling, liksom regeringarna i Kanada och Quebec, för totalt $ 144 miljoner.

Apple började använda aluminium för att omsluta sina PowerBook -bärbara datorer 2003 och har utökat användningen av materialet sedan dess. Aluminium är ett viktigt miljösyfte för Apple. 2017 tillkännagav Apple sitt åtagande om en slutkedja. Företaget försöker tillverka alla sina produkter från ansvarsfullt återvunnet eller förnybart material och att återlämna en motsvarande mängd material tillbaka till marknaden, antingen genom återvinning eller regenerering tillförsel. Enligt Apples 2018 Miljöhållbarhetsrapport, står aluminium för nästan 25% av företagets tillverkningsutsläpp. Apple försöker också ta bort gifter från tillverknings- och återvinningsprocesser, vilket skyddar människor som tillverkar och tar isär sina produkter och håller föroreningar borta från mark, luft och vatten.

År 2015 kontaktade tre Apple -ingenjörer sin aluminiumleverantör, Alcoa, för att söka ett renare tillvägagångssätt för massproduktion av aluminium. År 2017 ledde Apple 71% av sitt totala avfall från deponier genom återvinning och kompostering. Teamet knackade på Rio Tinto, världens näst största gruvarbetare, till bordet för att utöka sina förmågor, erkänner Rios globala närvaro och djupa erfarenhet av smältning, internationell försäljning och kommersialisering. Rio -chefen Vincent Christ kommer att leda Elysis.

Alcoa och Rio Tintos nya tillvägagångssätt för tillverkning av aluminium kan eliminera direkta utsläpp av växthusgaser från smältprocessen globalt. Eftersom Trump-administrationen omförhandlar det nordamerikanska frihandelsavtalet (NAFTA) kan det också stärka den nära integrerade Kanada-USA aluminium- och tillverkningsindustrin.

Fokusera på försörjningskedjor

Nyheten följer Apples bredare tillkännagivande i april att de tänker att alla sina anläggningar ska drivas med 100% ren energi. Som svar har 23 av dess leverantörer åtagit sig att göra detsamma. Apple debuterade nyligen också Daisy, en robot som mer effektivt kan demontera iPhones för att återställa värdefulla delar till högteknologisk återvinning, som en del av företagets mål att så småningom göra alla sina produkter från återvunna eller förnybara material.

Medan Apple är ett av de mest synliga konsumentföretagen för att göra så radikala förändringar, förändras värdekedjorna runt om i världen. På grund av ökad media och offentligt fokus på hållbara affärsmetoder har företag alltmer fokuserat på att städa upp sina leveranskedjor. Det innebär att man köper från hållbara leverantörer, införlivar ansvarsfullt avfallshanterings- och återvinningsinitiativ och kvantifierar resultaten av deras hållbarhetsinitiativ. Företag inom metall- och gruvsektorn, tillsammans med andra industrier som tävlar om kapital, är ovilliga att lämnas kvar.

Återvunnet skrot har alltmer ersatt primära resurser som produktionsmaterial. Mängden aluminium som produceras av gammalt skrot har ökat från en miljon ton 1980 till 17 miljoner ton 2016, enligt International Aluminium Institute. Faktum är att utvinning av metaller från e-avfall länge har varit ekonomiskt och miljömässigt meningsfullt för tillverkarna. Och medan guld, koppar och andra metaller från elektroniskt avfall redan är hållbart, är det faktiskt 13 gånger billigare än att utvinna metaller från gruvor.

Datorer och annan elektronik är komplexa produkter, men också en källa till olika värdeflöden, antingen för återanvändning till liknande produkter eller till andra sektorer. Dell släppte nyligen en begränsad upplaga, amerikanskproducerad smyckeskollektion som heter Circular Collection av Bayou i samarbete med skådespelerskan Nikki Reed. Samlingen, uppkallad efter "cirkulär ekonomi", använder guld som återvinns från Dells återvinningsprogram. Sedan 2012 har företaget vänt mer än 50 miljoner pund av återvunnet material efter konsumtion till nya produkter.

Elysis, Daisy and the Circular Collection är det senaste av många exempel på hur innovativ teknik kan driva framtida hållbarhetsvinster över leveranskedjor, även i några av de så kallade smutsiga industrier.