Moderna Trustbusters Target Silicon Valley

John Jagerson är krönikör för Investopedia, liksom författare till nyhetsbrevet Chart Advisor. Synpunkterna som uttrycks häri är hans ensamma och återspeglar inte nödvändigtvis Investopedias åsikter.

Nasdaq Composite Index flyttade in på tekniska korrigeringsområden på måndagen med en förlust på mer än 10% från sina toppar den 29 april 2019. Förutom allmän marknadssvaghet kan de flesta av måndagens förluster hänföras till dåliga nyheter för Facebook Inc. (FB), Alphabet Inc. (GOOGL), Amazon.com Inc. (AMZN) och Apple Inc. (AAPL).

Investerare fick veta att Federal Trade Commission (FTC) kommer att undersöka Facebook och Amazon för antitrustbeteende medan justitiedepartementet kommer att ta itu med liknande sonder i Alphabet och Apple. Alla fyra aktierna gick ner på måndagen: Apple klarade sig bäst med drygt 1% förlust, medan Facebooks aktiekurs förlorade hela 7,5%.

De viktiga frågorna för regeringen är om dessa företag har använt sina dominerande marknadspositioner för att orättvist konkurrera med mindre företag. Denna fråga har varit överraskande populär bland både republikanska och demokratiska politiker, inklusive president kandidat senator Elizabeth Warren som har krävt att några av dessa företag ska delas upp a la Standard Oil Co. Inc. eller AT&T Inc. (

T).

Kanske borde detta inte ha varit en lika stor överraskning för investerare som överväger FTC -ordföranden Joe Simmons meddelade bildandet av en antitrust -arbetsstyrka den 26 februari. På den tiden var det ingen som tog mycket notis och aktiekursen för alla potentiella mål för den arbetsstyrkan var uppe den dagen.

Det finns några troliga områden av antitrust kränkningar bland denna grupp inklusive tidigare fusioner och om dessa företag använder sin marknadsposition för att skada konkurrenter som är beroende av deras tjänster.

Har dessa företag till exempel använt sin marknadsposition för att orättvist förvärva andra potentiella konkurrenter eller hindra nya företag? Beroende på villkoren och storleken på en fusion kan en affär betraktas som ett konkurrensproblem. Regeringen kan bestämma att när Facebook förvärvade Instagram och WhatsApp stängde det i huvudsak av potentiella konkurrenter och skadade konsumenten genom att ge mindre valmöjligheter.

Ett relaterat problem är hur dessa stora företag behandlar potentiella konkurrenter som också är beroende av dem för tjänster. Europeiska unionens handelsutredare undersöker redan Amazon för att använda data om sina oberoende säljare för att bättre marknadsföra Amazons egna produkter.

Alphabet styr sin sökalgoritm, sökannonsering och DoubleClick -annonsnätverket som placerar bannerannonser utanför Google. som lämnar annonsörer med få eller inga alternativa val. Regeringen kan upptäcka att Alfabetets beteende har ökat annonskostnaderna, dämpat alternativ konkurrens (som Yahoo!) och skadat konsumenterna på en marknad med färre valmöjligheter.

Denna nya undersökningsrunda är ett tillägg till den granskning som några av dessa företag står inför i andra jurisdiktioner som europeiska unionen, och orelaterade undersökningar av hur företag som Facebook har missbrukat privat användarinformation. Sammantaget kan dessa frågor ge antitrusthökar i kongressen mycket mer ammunition att använda mot dessa företags växande rikedom och makt.

Vad är den sannolika effekten på aktiekurserna?

Enligt min mening är den viktigaste frågan: vilka, om några, åtgärder är möjliga att komma fram från dessa undersökningar? Vissa politiker och företagsaktivister har rekommenderat att dessa företag behandlas som verktyg och hindras från att konkurrera med företag som är beroende av deras plattform. Om det skulle hända skulle vi se förändringar som Googles sökverksamhet åtskilt från reklamverksamheten.

På kort sikt skulle detta vara en mycket svår fråga att inkludera i priset på dessa aktier. Som sagt, stora antitruståtgärder har blivit ett minne blott och eventuella åtgärder som vidtagits FTC och justitiedepartementet kommer sannolikt inte att leda till ett uppbrott av dessa företag eller deras senaste fusioner. Med tanke på den makt som dessa företag kan använda för att påverka opinionen, förväntar jag mig inte att den politiska beslutsamheten för uppbrott kommer att pågå längre än företagen kan pröva mot regeringen.

Det är dock inte att säga att viss rabatt i varje aktiens aktiekurs inte är lämpligt. Vad jag förväntar mig är att vi kommer att se en serie kontantavräkningar från dessa företag och subtila ändringar av kontrakt mellan företagen och deras kunder och partners. Det är vad som hände i Europeiska unionen: de har skördat miljarder euro från en rad böter för antitrustbeteende från Alphabet.

Den 20 mars meddelade EU -kommissionen att Alphabet skulle behöva betala ytterligare 1,7 miljarder dollar för att använda exklusiva termer deras kontrakt med reklampartners, vilket ger den senaste summan av böter som Alphabet betalat till Europeiska kommissionen till över $ 9 miljard. Denna antitrustpraxis hade använts i 10 år, och även om böterna låter stora och borde påverka aktiekursen, var det obetydligt för de vinster som företaget skördade under dessa år.

Vad jag förväntar mig är att regeringen följer en liknande väg som EU -kommissionen och arbetar med dessa företag för att ändra sin politik och betala böter. Även om det verkligen motiverar en liten aktiekursrabatt, tror jag att den viktigaste effekten kommer att bli en sval effekt på framtida förvärv och fusioner.

Även om de flesta av dessa företag nådde en dominerande branschposition genom organisk tillväxt, har förvärv spelat en viktigare roll för lönsamheten när de har mognat. Till exempel har vi inte detaljerade inkomstfördelningar från varje plats, men analytiker som följer branschen räknar med att en fjärdedel av Facebooks intäkter kan komma från Instagram år 2020.

Tänk nu om Facebook eller Alphabet måste möta en mer strikt och skeptisk FTC och justitiedepartementet när de söker godkännande för nästa stora förvärv. Om teknikföretag är tvungna att använda sitt kapital för att söka förvärv kommer de sannolikt att växa långsammare och förtjänar en lägre premie i deras aktiekurs eftersom framtida kassaflöden kommer att vara mindre.

Vi vet inte hur mycket av måndagens reaktion berodde på nyheterna, förväntade kortsiktiga verkställigheter eller fruktade långsiktiga förändringar i branschen. Jag misstänker att en del av måndagens försäljning berodde på dåligt investerarsentiment totalt sett. Det är lätt att hitta en ursäkt för att sälja aktier just nu medan stressen från handelskriget stiger och ekonomiska data sjunker. Slutsatsen är dock att investerare hatar osäkerhet, och att ha regeringens antitrust-hårkors på sektorn verkar sannolikt leda till underprestationer på kort sikt.