Hur SpaceX transformerade rymdutforskning

SpaceX skapade historia i februari. 6, 2018 genom att lansera Falcon Heavy - det vill säga per SpaceX företagshemsida, "den mest kraftfulla operativa raketen i världen med en faktor två." Som om det inte vore imponerande nog, VD Elon Musk twittrade att Falcon hade en körsbärsröd Tesla Roadster spänd ovanpå den för raketens tredje och sista bränning. Även om lanseringen är en teknisk och stilartad prestation i sig, har SpaceX också uppnått en slags affärsbedrift. Det beror på att Hawthorne, Kalifornien-baserade företaget drastiskt har minskat kostnaderna för att skjuta upp raketer och, i processen, framstod som en främsta löpare i branschen, även om den står inför hård konkurrens från Jeff Bezos 'Blue Origin (AMZN) med liknande motiv att störa rymdresor. SpaceX är ett privat företag - vilket innebär att det inte har ett offentligt börsvärde - men Wall Street Journal värderar företaget till 30,5 miljarder dollar i skrivande stund.

Den dec. 18, 2018, den Wall Street Journal rapporterade att SpaceX samlar in 500 miljoner dollar för att finansiera ett massivt satellit -internetprojekt, kallat Starlink. Företaget planerar att skicka 4 425 bredbandssatelliter till en jordbana någon gång under 2019 och sedan ytterligare 7 518 satelliter vid ett senare tillfälle. Starlink, ett namn som SpaceX varumärkesmärkt förra året, kan erbjuda bredbandshastigheter i nivå med fiberoptiska nät för en bråkdel av kostnaden - om tekniken fungerar. Och det är en stor om. FCC godkände SpaceX: s ansökan om tjänsten i mars, vilket gör det till första gången som den federala byrån någonsin har auktoriserat ett företag att tillhandahålla bredbandstjänster genom lågbana satelliter. Det gör SpaceX till lite marsvin, men risken är tydligen värd belöningen för Teslas vd Elon Musk. SpaceXs värdering kan stiga till

mer än 50 miljarder dollar om Starlink -projektet skulle lyckas baserat på prognoser från Morgan Stanley.

Hur SpaceX gör rymden billigare

2012 annonserade SpaceX ett lanseringspris på 57 miljoner dollar för Falcon 9, en tvåstegsraket som designats och tillverkats av företaget för att transportera satelliter. Vid den tiden dominerades marknaden för raketuppskjutningar av Arianespace, ett franskt företag som hade ett försprång på mer än tre decennier över SpaceX. Idag hävdar SpaceX att en Falcon 9 -lansering kostar ungefär 62 miljoner dollar, medan de nya Falcon Heavy -dvärgarna kostar ungefär 90 miljoner dollar per lansering. I en intervju, SpaceX vd Elon Musk sa att Falcon 9: s första etapp står för 75% av de totala lanseringskostnaderna, eller 46,5 miljoner dollar.

Eftersom SpaceX är ett privat företag har det inte avslöjat hemligheten till sin prissättning. Det har inte heller ansökt om patent eftersom de kan avslöja hemligheter om dess teknik. I alla fall, i en intervju, Musk antydde hur rymdföretaget har uppnått kostnadseffektiva lanseringar. Han sa att företaget drivs med ett "Silicon Valley -operativsystem och DNA som tillämpas på rymdproblemet transport. "Detta innebär att man undviker konventionellt accepterade affärsmaksimaler, till exempel outsourcing, som förekommer i lokalen industri. Istället är SpaceX vertikalt integrerad och har byggt hela sin leveranskedja, från raketmotorer till elektronikkomponenterna som används i dess raketer, från grunden.

I processen har SpaceX förnyat sig inom processer och teknik. Till exempel ligger produktionsgolvet och konstruktionen precis bredvid varandra i företagets fabrik för snabbare vändning och bättre kommunikation. På samma sätt bär dess tvåstegsraketer bara en uppsättning bränsletankar laddade med drivmedel som kommer att användas över båda stadierna. De flesta tidigare raketer använde tre uppsättningar drivmedel i lika många etapper. Man kan anta att nedgången i kostnaden för vissa komponenter, som sensorer och elektronik, också har hjälpt företaget att sänka priserna.

Med lansering av sin första återanvändbara raket under de senaste åren är det troligt att detta kommer att hjälpa SpaceX att ytterligare sänka kostnaderna för raketuppskjutning. En återanvändbar raket lägger till skalfördelar till verksamheten. Ju fler gånger en raket återanvänds, desto billigare blir lanseringskostnaderna. Arianespace har uppskattat att en delvis återanvändbar raket skulle behöva relanseras 35-40 gånger per år för att realisera dess fulla kostnadsfördelar. Det franska företaget förväntas lansera sin första återanvändbara raket 2020 och planeras återanvändas 12 gånger per år.

Musks sista plan är att skicka människor till Mars, och med den framgångsrika lanseringen av Falcon Heavy är han en litet steg närmare att föra mänskligheten till sitt nästa jättehopp, eller åtminstone att slänga in mycket dyra bilar Plats.