Hur de ultrarika har utnyttjat Roth IRAs

När Individuella pensionskonton (IRA) introducerades först för nästan ett halvt sekel sedan, de var avsedda att hjälpa vardagliga amerikaner att avsätta lite pengar för sina pensionsår. Men de skattelättnader som de nya kontona gav gick inte förlorade för de rika eller deras revisorer. Under de senaste decennierna, med tillkomsten av Roth IRA och avslappnade restriktioner för IRA rollovers, ultrarika amerikaner har enligt uppgift byggt skatteskyddade konton värda många miljoner – eller till och med miljarder dollar. Så här gick det till.

IRA var kontroversiella från början

Individuella pensionskonton blev först tillgängliga i början av 1970-talet, möjliggjort av Employee Retirement Income Security Act (ERISA) av 1974. Arbetare kunde lägga upp till 1 500 dollar av sin inkomst i en IRA varje år och betala ingen skatt på pengarna förrän de senare tog ut dem.

Från början var IRA begränsade till personer utan pensionsplaner på jobbet, men det förändrades 1981 när lagen om ekonomisk återhämtning öppnade dem för alla arbetare och deras makar. De Skattereformlagen från 1986 skärpte sedan reglerna och satte inkomstgränser för avdragsgilla avgifter, baserat på om den anställde hade tillgång till en pensionsplan på jobbet. De nya reglerna minskade avsevärt antalet personer som kunde, och gjorde, bidra till IRA.

Så vanliga som de verkar idag, var IRA kontroversiella under dessa tidiga decennier. Motståndare hävdade att de gav en onödig skattelättnad till amerikaner med medel- och höginkomster på allmänhetens (och amerikanska finansministeriets) bekostnad. Som Washington Post sammanfattade argumentet 1989, IRA: er "belönade helt enkelt människor ganska långt upp på inkomstskalan för att de gjorde något de skulle ha gjort ändå."

Gå in i Roth IRA

Men 1991 hade lagstiftare börjat diskutera att lägga till en andra typ av IRA - den bakladdade eller "Super IRA." som – till skillnad från befintliga IRA – inte skulle ge något omedelbart skatteavdrag utan möjliggöra skattefria uttag i framtiden år. Kanske inte överraskande, det konceptet var också kontroversiellt.

Fem år senaredock Taxpayer Relief Act från 1997 införde just en sådan IRA. Det kom att kallas Roth IRA, för att hedra den långvariga IRA-förespråkaren William V. Roth Jr., senator från Delaware.

Amerikaner kan öppna en Roth IRA på två sätt: genom årliga bidrag, ungefär som en traditionell IRA (men utan skatt avdrag), eller genom att konvertera hela eller delar av en befintlig traditionell IRA till en Roth (och betala skatt på det belopp de konverterad). I båda fallen satte lagen inkomstgränser för vem som var berättigad.

Under 2010 lyftes dock inkomstgränserna för IRA-konverteringar.

Vem som helst, oavsett hur rik, skulle kunna omvandla en traditionell IRA till en Roth om de var villiga att betala skatten. Det ledde till uppfinningen av "bakdörr Roth IRA." Skattebetalare som hade för mycket inkomst för att bidra direkt till en Roth kunde bidra till en traditionell IRA och sedan rulla över pengarna till en Roth. (Det finns inga inkomstgränser för att bidra till en traditionell IRA idag, även om i vilken utsträckning a bidrag är avdragsgill beror både på personens inkomst och om de omfattas av annan pension planera på jobbet.)

Roth IRA för flera miljoner dollar

A 2014 Government Accountability Office (GAO) rapporten levererade den överraskande nyheten att från och med 2011 hade vissa amerikanska skattebetalare lyckats samla på sig 5 miljoner dollar eller mer i sina IRA. "Ett litet antal individer har funnit att IRA, och i synnerhet Roth IRA, är ett fördelaktigt investeringsinstrument för att köpa oproportionerligt lönsamma tillgångar till en lågt initialt värde, eller överföring av sådana tillgångar från arbetsgivarsponsrade planer, utan att betala mer än ett nominellt belopp i skatt på deras vinster," GAO förklarade. Den tillade, "Användningen av IRA tillåter dessa individer att samla mycket mer i resurser, under förmånlig skattebehandling, än vad som rimligen kan vara nödvändigt för att stödja dem i pension."

Som svar föreslog senatens finanskommitté 2016 lagen om pensionsförbättringar och besparingar (RISE), en lag som skulle har bland annat eliminerat alla Roth IRA-konverteringar, inte bara från traditionella IRA utan också från arbetsgivarsponsrade planer som 401(k) s. Senator Ron Wyden, kommitténs rankade medlem, sa: "Det är dags att inse det faktum att vår skattelagstiftning behöver en dos av rättvisa när den kommer till pensionssparande, och det börjar med att slå ner på massiva Roth IRA-konton byggda på tillgångar från älskling, inuti erbjudanden."

RISE Act misslyckades med att komma igång, men idén om att begränsa Roth IRA-konverteringar levde kvar.

En Roth IRA på 5 miljarder dollar

I juli 2021 släppte senatens finanskommitté en rapport som visar att från och med 2019 hade antalet skattebetalare med minst 5 miljoner dollar i sina IRA mer än tredubblats sedan 2014 års GAO-rapport. Siffrorna var fortfarande relativt små – totalt cirka 28 000 skattebetalare – men avslöjande. Av de 497 individer med IRA värda $25 miljoner eller mer var det genomsnittliga kontosaldot större än $150 miljoner. Rapporten kallade kontona "mega IRAs."

Senatsutskottets rapport kom i kölvattnet av en ProPublica-artikel från juni 2021 baserad på vad den sa var skattedeklarationsdata från "tusentals av landets rikaste människor." Den pekade ut teknikinvesteraren Peter Thiel som ett exempel och sa att han under loppet av 20 år hade lyckats bygga en Roth IRA värd 5 $ miljard.

ProPublica hävdade att Thiel och andra hade "gjort ett slut på reglerna", och den förklarade hur det kunde åstadkommas:

"Öppna en Roth med $2 000 eller mindre. Få en sweetheart-affär för att köpa en andel i ett startup som har en god chans att en dag explodera i värde. Betala bara bråkdelar av ett öre per aktie, ett pris som är tillräckligt lågt för att köpa ett stort antal aktier. Se hur alla vinster på den aktien – oavsett hur stor den är – skyddas från skatter för alltid, så länge som IRA förblir orörd tills 59 och en halv års ålder. Använd sedan intäkterna, fortfarande inne i Roth, för att göra andra investeringar."

Artikelns rubrik krönte Thiel till "Roths Herre". Det visade också att bakdörren inte är den enda vägen till stora Roth IRA rikedom, för dem som hittar rätt nystartade aktier att köpa för sina konton under ett år när deras inkomster kvalificerar dem att investera i en Roth.

Biden-administrationen tar sikte

2021 tog Biden-administrationen upp saken och gjorde flera IRA-relaterade bestämmelser till en del av dess Build Back Better Framework. Den november antog huset sin version av Build Back Better Act.

De Husakt skulle till exempel ha:

• Förbjöd överföring av bidrag efter skatt från traditionella till Roth IRA, efter dec. 31, 2021. Det skulle i praktiken ha avslutat bakdörrs-Roths som finansieras av bidrag till icke-avdragsgilla IRA.
• Eliminerade alla Roth IRA-konverteringar av "höginkomstskattebetalare" från och med dec. 31, 2031. Den bestämmelsen skulle helt stänga bakdörrsstrategin för sådana skattebetalare.
• Öka mängden erforderliga minimiutdelningar för höginkomstskattebetalare med IRA som överstiger vissa gränser från och med dec. 31, 2028.

I början av 2022 har senaten ännu inte antagit en version av Build Back Better Act, och det anses allmänt osannolikt att göra det.

Så för närvarande är lagen oförändrad. Som en annan ProPublica-rubrik förra sommaren uttryckte det, "The Ultrawealthy Have Hijacked Roth IRAs." Denna flygväg till rikedom ser sannolikt ut att förbli oblockerad ett tag framöver.

Poängen

Skapat för att uppmuntra amerikaner med blygsamma inkomster att spara till pension, har IRA sedan dess blivit ett sätt för de ultrarika att utöka sin rikedom och skydda den från beskattning. Det har varit särskilt sant med Roth IRAs. Kongressen har försökt slå ner på metoder som bakdörrs-IRA genom ny lagstiftning, men hittills med liten framgång.