Vanliga ledtrådar för hantering av bokslut

Polismyndigheten har brottsplatsutredare för att berätta betydelsen av ett blodigt fingeravtryck eller en halvrökt cigarett, men investerare är ofta överlämnade till sina egna ansträngningar när det gäller att försöka ta reda på om ett bokföringsbrott har ägt rum och var fingeravtrycket kan ligga vara.

Nu mer än någonsin måste investerare bli rättsmedicinska revisorer själva om de vill undvika att bli brända av skrupelfri bokföring i ett företags ekonomi. I den här artikeln kommer vi att titta på några vanliga tecken, både uppenbara och subtila, på att ett företag kämpar och försöker dölja saker. I synnerhet kommer vi att titta på bokföringsbedrägeri, som uppstår när ett företag ändrar siffrorna i sina bokslut för att det ska se mer lönsamt ut än det faktiskt är.

Överdriver fakta

Med allt stora bad som företag tar, är det frestande att tro att Wall Street är den renaste platsen på jorden. Det stora badet hänvisar till svullnaden av företag nedskrivningar i kölvattnet av fattiga kvartal.

När ett företag ändå kommer att gå med förlust, passar de ibland på att skriva av allt de kan. Detta jämförs ofta med vårstädning; företaget inser förluster från framtida perioder och/eller förluster som har hållits borta från föregående kvartal. Detta får dåliga resultat att se ännu sämre ut och förbättrar artificiellt nästa resultatrapport. I det här fallet sker det inget egentligt brott, men det är en bedräglig redovisningssed. Det största problemet med denna praxis är dock att när ett företag har tagit ett stort bad är inkomstmanipulationen ett steg bort.

Ett företag som tar ett stort bad är inte svårt att utvärdera i jämförelse med andra företag i sin sektor som inte har använt vilseledande redovisningssed. Generellt sett har företaget ett mycket dåligt år följt av en "anmärkningsvärd" rebound där det börjar rapportera vinst igen. Faran kommer när företag gör en överdriven nedskrivning, till exempel att hävda osålt lager som en förlust när det är troligt att det kommer att säljas i framtiden. I det här fallet, när lagret rör sig, skulle företaget lägga till vinsten till deras operativt resultat.

Denna typ av inkomstmanipulering gör det svårt att avgöra om företaget faktiskt återhämtar sig eller bara njuter av fördelarna med de saker som de "felaktigt avskrivit". Den här typen av avskrivning liknar skillnaden mellan vårstädning och nedbränning av ditt hus för försäkringspengarna, så alla företag som snabbt återhämtar sig från ett stort bad bör ses med misstanke.

Rök och speglar

En av de vanligaste metoderna för företagsredovisning är att utelämna det dåliga och överdriva det goda. Det finns ett antal subjektiva siffror i alla finansiella rapporter som revisorer kan justera.

Till exempel kan ett företag välja att utesluta kostnader som inte är relaterade till sin kärnverksamhet när de bestämmer sin operativa kassa - säg en förvärv av ett annat företag eller köper investeringar - men kommer fortfarande att inkludera intäkterna från de icke -relaterade företagen vid beräkning av deras kvartalsresultat.

Lyckligtvis måste företagen bryta ner siffrorna och därmed sprida röken och speglarna, men om du inte ser bortom några huvudfigurer i ett företags ekonomi kommer du inte att fånga det.

Hitta medskyldigheten

Det kan finnas ett antal medhjälpare till bokföringsbrott, men två populära misstänkta är det enheter för särskilda ändamål (SPE) och systerföretag. SPE tillåtna Enron att flytta bort massiva skulder balansräkning och dölja det faktum att det rasade på kanten av insolvens. Systerföretag har också använts som ett sätt att avveckla skulder som nya affärer.

Till exempel kan ett läkemedelsföretag skapa ett systerföretag och anlita det för att göra sitt forskning och utveckling (FoU) (läkemedels största kostnad). Istället för att göra jobbet anställer systerföretaget moderbolaget för att göra sin egen FoU - alltså moderföretaget företagets största kostnad ligger nu i kolumnen för intjänade intäkter och ingen märker den ständigt skuldfyllda systern företag. Ingen, det vill säga utom de som läser fotnoter.

Fotnoterna listar alla finansieringsrelaterade dotterbolag och finansiella partnerskap. Om det inte finns någon åtföljande information som avslöjar hur mycket företaget är skyldig till dotterbolagen eller vilka avtalsenliga skyldigheter det finns, har du gott om goda skäl att vara misstänksam.

Raiding pensionen

Ibland när ett företag kämpar börjar det doppa i finansiella reserver som det hoppas att ingen kommer att märka. Mål nr 1 är vanligtvis pensionsplan. Företagen kommer optimistiskt att förutsäga tillväxten av pensionsplanens investeringar och minska på avgifterna som ett resultat och därmed minska kostnaderna.

När pensionerna börjar förfalla, måste företaget dock fylla på planerna från löpande intäkter, vilket gör det klart att kvittning av kostnader inte får dem att försvinna. En hälsosam företagspensionsplan har blivit avgörande när babyboomers närmar sig pensioneringen.

Bli av med kroppen

Företag kan försöka dölja ett misslyckat kvartal genom att skjuta in osålda varor till marknaden eller till distributörernas förråd. Detta brukar kallas kanalstoppning. Detta kan rädda ett företag från en stor kvartalsförlust, men varorna kommer tillbaka osålda så småningom.

Kanalstoppning kan detekteras i två siffror: de angivna lagernivåerna och kontanterna som är avsedda att täcka dåliga konton. Om lagernivån plötsligt sjunker eller pengarna för dåliga konton ökar drastiskt, kan det hända att kanalstoppning sker.

Flyende stad

Eftersom de kanadensiska och amerikanska marknaderna är så sammanflätade kan företag som handlar på båda börserna välja vilket lands bokföringsstandarder som ska användas. Om ett företag ändrar sig från de historiska redovisningsstandarderna för det företaget hade det bättre varit en bra förklaring.

De två systemen, även om de i allmänhet är likartade, står för inkomster på olika sätt som kan tillåta ett sårat företag att dölja sin svaghet genom att byta sida. Varje ändring av redovisningsstandarder är en enorm röd flagga som borde få investerare att gå igenom böckerna med en fin tandkam.

Skyldiga tungor

Fördömande uttalanden nämns ofta tillfälligt i ett företags ekonomi. Till exempel innebär en "going concern" -anteckning i bokslutet att du ska ta ut förstoringsglaset och vara mycket uppmärksam på följande rader.

Med praxis att överdriva det positiva och underskatta det negativa kan ett företag som erkänner ett "going concern" faktiskt anse att de är två steg från konkurs. Oväntat byte av revisor eller meddelande om att VD avgår för att driva "andra intressen" (troligtvis på Caymanöarna) är också oroande.

Poängen

Även om det finns många intressanta siffror i ett företags ekonomi som gör att du kan fatta ett snabbt beslut om ett företags hälsa, kan du inte få hela historien på det sättet. Due diligence betyder att kavla upp ärmarna och skura arken tills du är säker på att dessa huvudfigurer är riktiga. Det bästa stället att börja leta efter blodiga fingeravtryck finns i fotnoterna. Genom att läsa fotnoterna får du de ledtrådar du behöver för att spåra sanningen.