Дали спорът на Disney с Charter е краят на кабелната телевизия, както я познаваме?

Традиционните доставчици на мрежови телевизионни програми и кабелните канали, които ги разпространяват, знаят много добре как видео стриймингът е преобърнал техния стар от десетилетия модел.

Нищо обаче не е осветило несигурното им бъдеще повече от неразрешен спор през уикенда на Деня на труда между две дългогодишни медийни центрове. И докато навлиза във втората си седмица, никой не е по-ядосан от телевизионните зрители, които нямат думата по въпроса.

Договорът спор между Walt Disney и Charter Communications лиши 14,7 милиона клиенти на кабелна телевизия от възможността да гледат ESPN, ESPN2 и 17 други канала, собственост на Disney. Абонатите на Spectrum Cable, собственост на Charter, пропуснаха първия уикенд на колежанските футболни мачове излъчват по ESPN и не могат да гледат мачове по тенис на US Open, към които мрежата има изключителни права.

Това не е първият път, когато Disney оттегля програмирането на ESPN поради несъгласие относно така наречените споразумения за превоз с дистрибуторите. Това обаче се случва, тъй като и двете страни изглежда възнамеряват да махнат за сбогом на точния модел, за който спорят.

Предстои пълен поток?

По-рано тази година The Wall Street Journal съобщи това Disney планира да преобразува своя водещ ESPN канали единствено към самостоятелна абонаментна услуга за стрийминг, потенциално напълно заобикаляйки традиционните кабелни дистрибутори.

Междувременно Крис Уинфри, главен изпълнителен директор на Charter, каза на инвеститорите в петък, че "това не е типичен спор за превоз".

„Съжалявам, че Disney премахна програмите си от вашата гама и за мнозинството, които не гледат активно съдържание на Disney, съжалявам Disney ви накара да плащате за канали, които не гледате“, каза Уинфри, отбелязвайки, че само 25% от клиентите на Charter използват съдържанието на Disney редовно база. „Почти винаги сме избягвали този вид спорове и смущения във вашата услуга. Трябваше да начертаем чертата в пясъка от твое име."

Уинфри обаче каза, че спорът дава възможност на Charter да се развие от „многоканални видео продукти“, които клиентите намират за твърде скъпи и не отговарят на техните нужди. На негово място той предвижда хибриден формат, който комбинира стрийминг и линейни опции.

В изследователска бележка Bank of America каза, че Хартата вече не вижда стойност в кабелната телевизия, както клиентите са я разбрали.

„Ясно е, че Charter вярва, че настоящият линеен модел на разпространение на видео вече не е икономически привлекателен за него и неговите клиенти“, се казва в бележката на BofA. „За Charter, както и за други дистрибутори на кабелно видео, финансовото значение на линейното видео намалява от години, тъй като брутните маржове на видеото са под натиск от нарастващите разходи за съдържание.“

Конфликт с карета

Сделките за превоз включват тези разходи. Те очертават условията и таксите, които разпространителите плащат на доставчиците на съдържание, за да го доставят на клиентите, които в крайна сметка плащат значителна част от тези такси.

ESPN отдавна е осигурил много по-високи такси за пренос от кабелни доставчици, отколкото други доставчици на съдържание. Всеки клиент на кабелна телевизия плаща около 9,42 долара на месец за ESPN и нейните мрежи, в сравнение със средно 49 цента за други мрежи в САЩ. Каналите на ESPN представляват 7% от средната американска кабелна сметка от $126 на месец.

Преди две години ESPN за кратко изтегли програмите си от YouTube TV в подобен спор; направи същото с Dish Network и Sling TV миналата година.

YouTube и Sling представляват опции за стрийминг, към които са гравитирали много бивши абонати на кабелна телевизия. Тъй като все повече хора избират стрийминг, броят на кабелните абонати в САЩ е намалял с 30% от своя пик до около 70 милиона. Загубите на абонаменти се ускориха до исторически връх от 2,3 милиона през първото тримесечие, а делът на кабелната телевизия от общото телевизионно гледане тази пролет падна до 31,5% от 36,8% година по-рано.

Намаляването на кабелните абонаменти се филтрира до ESPN, който сега се появява само в 73 милиона домове, с 26% по-малко от преди десетилетие.

Повече от такси

Но въпреки че Disney се опита да компенсира този спад, като повиши таксите за правата на дистрибуторите, той ги таксува средно с 30-40% повече на абонат за ESPN, отколкото само преди четири години - спорът му с Хартата включва повече от просто такси. Той също така се съсредоточава върху опции само за стрийминг, като ESPN+ и Disney+.

Хартата твърди, че Disney е започнала да насочва първокласното си съдържание към тези услуги, което означава, че съществуващите клиенти на кабелна телевизия все повече плащат по-високи такси за права за съдържание с по-ниско качество. Disney контрира, че Charter иска да предлага подобни услуги безплатно, „без нищо в замяна“.

Тъй като каналите на ESPN без стрийминг се появяват в по-малко домове, абонаментите на Disney само за стрийминг се увеличиха. Въпреки че претърпя скорошни спадове, Disney+ в момента има 146 милиона абонати, а ESPN+ (който не предлага достъп до редовни канали на ESPN) има 25 милиона. И двете цифри са се увеличили почти три пъти през последните три години.

Финансови предизвикателства

Все пак опциите за стрийминг на Disney все още не правят пари. Неговият стрийминг бизнес загуби 512 милиона долара през второто тримесечие, въпреки че това е половината от загубата от 1,1 милиарда долара за същия период на миналата година. В същото време неговият бизнес с линейни телевизионни мрежи спечели 1,9 милиарда долара, спад от 23%, който отразява плъзгащата се привлекателност на кабелната телевизия на ESPN.

За да помогне за компенсиране на загубите от стрийминг, Disney наскоро повиши цените на своето безрекламно предложение Disney+ за втори път през изминалата година до $13,99 на месец. ESPN+, който стартира през 2018 г. на цена от $4,99 на месец, сега струва $9,99 на месец. Абонатите могат да закупят пакет от Disney+, Hulu и ESPN+, започвайки от $13 на месец.

Що се отнася до Charter, BofA изчислява, че настоящият спор може да струва на компанията до $5,4 милиарда, което се равнява на около 10% от годишните й приходи. Откакто достигнаха 52-седмичен връх два дни преди Disney да спре Spectrum, акциите на Charter паднаха с 10%. (Акциите на Disney паднаха с 3%, откакто премахнаха програмирането си.)

Тъй като всеки ден минава без решение, зрителите ще продължат да губят. Всъщност BofA прогнозира, че колкото по-дълго се проточи, толкова повече абонати ще загуби Charter, намалявайки стимула си да постигне сделка.

Толкова малко утеха изглежда вероятно - въпреки че според съобщенията Spectrum е решил да предложи кредит от $15 за следващите месечни сметки за кабелна телевизия на абонатите.