Varför ändras räntorna?

Ränta är helt enkelt kostnaden för att låna pengar. Som med alla varor eller tjänster i en fri marknadsekonomi kokar priset i slutändan till utbud och efterfrågan. När efterfrågan är svag, tar långivarna mindre betalt för att dela med sina kontanter; när efterfrågan är stark kan de höja avgiften, aka räntan. Efterfrågan på finansiering ebbs och flöden med konjunkturcykeln. Under en lågkonjunktur köper färre bilar eller hus (och letar därför efter nya bolån eller autolån) eller söker finansiering för att starta eller växa företag. Ivriga att öka utlåningen sätter bankerna sina pengar "till försäljning" genom att sänka räntan.

Utbudet förändras också när de ekonomiska förhållandena fluktuerar. I detta avseende spelar regeringen en stor roll. Centralbanker som USA: s centralbank tenderar att köpa statsskulder under en nedgång, och pumpar den stillastående ekonomin med kontanter som kan användas för nya lån. Ökningen av utbudet, i kombination med minskad efterfrågan, tvingar priserna nedåt. Rakt motsatsen inträffar under en ekonomisk högkonjunktur.

Det är viktigt att notera att kort- och långfristiga lån kan påverkas av mycket olika faktorer. Exempelvis har en centralbanks köp och försäljning av värdepapper en mycket större inverkan på kortfristig utlåning, till exempel kreditkortsräntor och billån. För längre räkningar, till exempel en 30-årig statsobligation, kan utsikterna för inflation vara en viktig faktor. Om konsumenterna är rädda för att pengarnas värde snabbt kommer att minska kommer de att kräva en högre ränta på sitt "lån" till regeringen.